Moana là sự “đột phá” mới của Disney khi không chỉ là “công chúa” đầu tiên đến từ Polynesia mà còn là nhân vật nữ chính đầu tiên có ngoại hình bình thường. Nhân vật nam chính của bộ phim, được lấy cảm hứng từ thần thoại, á thần Maui, bị chỉ trích rằng quá to béo, và là một hình ảnh thiếu chính xác về người dân Polynesia. Tuy vậy, các nhà phê bình vẫn dành nhiều 12 quan tâm cho nhân vật nữ chính nhất, vì hình ảnh công chúa Disney luôn để lại ấn tượng không nhỏ tới các bé gái – các bé luôn muốn trở thành công chúa như trên phim, và có một thân hình “phi lý” y hệt thần tượng của mình. Từ trước đến giờ, những công chúa Disney đều được khắc họa theo chiều hướng “eo mảnh – chân dài” và sự thay đổi đến từ Moana nhận được rất nhiều sự phê bình tích cực.
Công chúa Moana.
Rebecca Hains, tác giả một vài cuốn sách từng đi sâu vào phân tích hình tượng công chúa có sức ảnh hưởng thế nào với các bé gái cho biết: “Đây là dấu hiệu rất khả quan. Ngoại hình của công chúa mới cho thấy Disney đã lắng nghe và thấu hiểu mối lo ngại của các bậc phụ huynh về con cái họ.”
Tuy nhiên sự đổi mới này cũng gặp một vài chỉ trích. Những nhà phê bình theo đương lối bảo thủ hơn thì lại cho rằng các bộ phim hiện nay của Disney đã rời xa các giá trị “tốt đẹp” của nước Mỹ. Dẫn chương trình Debbie Schlussel cho biết sự “mập mạp” của Moana là một bằng chứng của việc các trào lưu can thiệp quá xa vào đời sống xã hội: “ Tôi cảm thấy người ta đang muốn gửi thông điệp tới các bé gái rằng chúng không cần một thân hình khỏe mạnh. Điều này có thể dẫn đến một tương lai thiếu lành mạnh và một đời sống tình cảm đáng thất vọng cho các bé”.
Các công chúa Disney từ trước đến giờ luôn là hình mẫu khắc họa hình ảnh xã hội của mỗi thời điểm. Những năm 30, nàng Bạch Tuyết – Công chúa Disney đầu tiên – bước lên màn ảnh, thể hiện thước đo của xã hội bấy giờ về một người phụ nữ kiểu mẫu: đoan trang, phụ thuộc. Kiểu mẫu này được giữ nguyên gần 30 năm khi hầu hết các công chúa tiếp theo luôn cần có một chàng hoàng tử cứu giúp.
Đến thời của nàng tiên cá Ariel, những dấu hiệu đầu tiên về sự ảnh hưởng của các hoạt động bình đẳng giới mới được thể hiện ra. Nàng Pocahontas xuất hiện cùng lúc các chiến dịch bảo vệ quyền lợi người dân da đỏ bắt đầu đi hoạt động. Pocahontas được đánh giá là nhân vật có sự khác biệt lớn nhất so với các nàng công chúa trước đó vì ít được khắc họa qua quan hệ tình cảm hơn, và là công chúa đầu tiên thực sự có tiếng nói trong chính quyền ở bộ phim. Hoa Mộc Lan nối tiếp sự thay đổi này một cách mạnh mẽ khi thậm chí trực tiếp xuất hiện trong chiến trận. Tuy vậy, những nàng công chúa “khác người” này rất ít khi xuất hiện trong các sản phẩm thương hiệu Disney.
Sự thay đổi của các nàng công chúa hiện đại như Merida trong “Brave” hay Elsa và Anna trong “Frozen” là những bước tiến nhận được rất nhiều sự cổ vũ từ những nhà hoạt động nữ quyền. Các nhân vật này có chung tính cách tự tin, mạnh mẽ và không cần được khắc họa qua một quan hệ tình cảm.”.
“Frozen”, bộ phim hoạt hình có doanh thu cao nhất mọi thời đại, nhận được nhiều lời ngợi khen về cách tiếp cận các quan hệ tình cảm trong phim. Nhân vật Elsa hoàn toàn chẳng đoái hoài gì đến yêu đương, còn Anna qua chiều dài bộ phim đã thể hiện tình cảm gia đình, chị em là điều quý giá nhất chứ không phải tình yêu với một chàng trai vừa gặp. Có người còn mạnh bạo cho rằng, những trăn trở của Elsa trong quá trình kiểm soát sức mạnh khắc họa những khó khăn khi phải đối mặt với giới tính thật của những người đồng tính – thậm chí cho rằng có thể Elsa chính là công chúa đồng tính đầu tiên trong lịch sử.
