Có mặt trong buổi lễ khánh thành khu nghỉ mát cao cấp Sun Spa Resort (Quảng Bình) mới đây, ông có cuộc trò chuyện sau.
* Phải chăng chính sự thiếu thốn cả về cơ sở vật chất, và cả về sự liên kết giữa các tỉnh miền Trung đã thúc đẩy ông đưa ra ý tưởng "Con đường di sản..."?
- Khi đến Việt Nam tôi thấy Việt Nam chỉ đầu tư quảng bá cho du lịch phía bắc và phía nam, mà dường như quên mất miền trung. Ý kiến đề xuất của tôi được sự đồng ý của Tổng Cục Du lịch. Mục tiêu của chương trình Con đường di sản miền Trung (WHR) là quảng bá cho du lịch miền Trung: lập website, tham gia tất cả các hội chợ thương mại và du lịch quốc tế; liên kết với hàng không để đưa khách đến tất cả các tỉnh miền trung.
Cần phải hiểu đúng, WHR không chỉ là một tour du lịch, nó là một tổ chức hoạch định chiến lược phát triển của du lịch miền trung, thông qua hỗ trợ phát triển hạ tầng cơ sở, đào tạo nhân viên cho các cơ sở, đưa ra các tiêu chuẩn để xếp hạng chúng, đồng thời tham gia vào các dự án nâng cao chất lượng đời sống người dân, xóa đói giảm nghèo...
* Như vậy WHR cũng có các tiêu chuẩn cho các thành viên để giữ gìn thương hiệu và để cạnh tranh?
- Đúng vậy. Chương trình "chất lượng du lịch" của WHR đề ra các tiêu chuẩn cho các nhà hàng, khách sạn, quầy bán lẻ và cả các dịch vụ chuyên chở khách. Các thành viên WHR được chia thành nhiều cấp độ khác nhau, từ một đến năm bông sen vàng, cũng tương tự như cấp độ sao của các khách sạn. Nó sẽ được in lên mảnh đồng để gắn trên cơ sở đó. Có thể xem đó như một danh hiệu, một thương hiệu, và được bảo vệ. Hàng năm có đánh giá để phân cấp lại.
* Theo ông, du lịch Việt Nam nói chung và miền trung nói chung và miền trung nói riêng cần hoàn thiện ở điểm gì?
- Hiện nay, khách quốc tế vào Việt Nam qua các sân bay ở Hà Nội, TP Hồ Chí Minh, và Đà Nẵng, sau đó di chuyển qua các tuyến bay nội địa. Việc đi lại bằng đường hàng không đã hạn chế sự tiếp cận với các điểm du lịch Việt Nam. Do đó phải phát triển du lịch đường bộ.
Chúng tôi đưa ra dự án xe buýt cao cấp tuyến TP Hồ Chí Minh- Đà Nẵng- Hà Nội. Và dự án về các toa tàu đặc biệt, đáp ứng được các tiêu chuẩn của khách quốc tế (dự kiến đến năm 2006, sẽ có thể vận hành một vài toa như vậy).
* Điều gì khiến ông mạnh dạn thực hiện các ý tưởng phát triển du lịch Việt Nam như vậy?
- Tôi đến Việt Nam từ năm 1994, trước đó đã có 20 năm làm du lịch ở các nước châu Á và Đông-Nam Á, nhưng tôi thấy một cộng đồng xã hội như Việt Nam rất hợp với tôi, tôi nghĩ phải làm một cái gì đó. Tôi thấy nhiều sản phẩm du lịch Việt Nam đầu tư không chất lượng lắm. Chính phủ muốn phát triển nhanh. Nhưng tôi muốn đóng góp sức mình để sự phát triển này nằm trong tầm kiểm soát và bảo đảm chất lượng.
* 10 năm làm việc ở Việt Nam, đã đến lúc ông muốn rời đi?
- Không, tôi coi Việt Nam là quê hương thứ hai, và không muốn rời nữa. Tôi đã lập gia đình một lần rồi, nhưng không được như mong muốn. Đến Việt Nam tôi chuẩn bị lập gia đình lần hai, với một cô gái Việt Nam quen nhau đã bốn năm rồi. Đã đến lúc phải công bố thành đám cưới.
