Tàu tự hành tìm thấy mảnh thiên thạch kim loại trên Sao Hỏa

Tàu tự hành Opportunity trên Sao Hỏa vừa phát hiện một mảnh thiên thạch kim loại đầu tiên được xác định trên hành tinh ngoài trái đất. 

Đây là một vật thể mặt lồi lõm, kích thước bằng quả bóng rổ, có thành phần chủ yếu là sắt và niken theo như xác định của quang phổ kế trên tàu tự hành. Chỉ một phần nhỏ các thiên thạch rơi xuống Trái đất giàu kim loại như vậy, chẳng hạn như hố thiên thạch nổi tiếng tại Arizona, Mỹ có thành phần tương tự. 

Theo tiến sĩ Steve Squyres tại trường đại học Cornell, đây là một điều bất ngờ lớn và hiếm có. Miếng thiên thạch được đặt tên Heat Shield Rock ở gần địa điểm có tên là Meridiani Planum, nơi tàu tự hành Opportunity đã hạ xuống Sao Hỏa một năm trước. 

Quan sát tảng đá từ xa với thiết bị đo cảm nhiệt thu nhỏ trên Opportunity cho thấy đây là một hợp kim và người ta nghi đây là một mảnh thiên thạch. Tàu tự hành đã tiến gần để phân tích bằng quang phổ kế bằng hạt  tia X và xác nhận đây đúng là một mảnh thiên thạch. 

Tàu tự hành Opportunity và Spirit đã hoàn tất thành công các nhiệm vụ cơ bản trong ba tháng trên Sao Hỏa vào tháng 4-2004. NASA tăng gấp đôi thời gian hoạt động của các tàu tự hành vì chúng vẫn còn trong tình trạng hoạt động tốt để tiếp tục thăm dò Sao Hỏa lâu hơn dự tính. Các tàu tự hành đã tìm thấy bằng chứng địa chất về môi trường ẩm ướt trong quá khứ có khả năng thích hợp cho sự sống. 

Oppoturnity đã chạy được quãng đường dài 2,1 km, và một số bức ảnh đã bị hơi lốm đốm do bụi bẩn dính vào máy ảnh phía sau tàu tự hành. Còn tàu Spirit đã đi được khoảng 4,05km, đang chậm chạp tiến lên ngọn đồi bên trong một miệng hố có tên Gusev.