Một vài bộ xương hai triệu năm tuổi có những đặc điểm gần giống với loài người chưa từng được phát hiện trước đây đã được tìm thấy ở Johannesburg, Nam Phi năm 2008. Các phân tích mới nhất chỉ ra rằng loài này (tên khoa học là Australopithecus sediba) có một bộ khung xương giống với loài người: tay, răng và chi sau của tinh tinh.
Trong sáu bản báo cáo riêng biệt, các nhà khoa học đã nghiên cứu sâu hơn vào cấu trúc của bộ xương của một “nam thanh niên” – được gọi là MH1, một “nữ thanh niên” – được gọi là MH2 và một cơ thể trưởng thành hơn chỉ còn xương ống chân và cẳng chân được gọi là MH4.
Các mẫu vật được tìm thấy ở Malapa, nơi nổi tiếng là cái nôi của di sản nhân loại ở phía tây bắc Johannesburg. Chúng được đào lên từ một cái hố - trầm tích còn sót lại trên mặt đất của một quần thể hang động đã bị hủy mất phần mái vì xói mòn.
Có vẻ như các bộ xương là di tích còn lại của một gia đình đã bị tai nạn thảm khốc khi ở cạnh nhau, hoặc họ bị rơi vào hang động hoặc bị kẹt ở bên trong. Sau khi chết, thi thể của họ bị cuốn vào một cái hồ và được giữ lại một thời gian cùng với các bộ xương của nhiều loài khác: mèo, linh cẩu, linh dương, chim và chuột.
Các bộ xương khác biệt ở Malapa nằm trong một nhóm rộng được gọi là Australopithecus, thuộc bộ động vật đi thẳng đứng như con người, đã lang thang ở châu Phi từ 4 triệu đến 2 triệu năm về trước. Một phân tích giải phẫu chi Australopithecus bởi nhà khoa học Jeremy DeSilva từ Đại học Boston cho thấy rằng loài này đã bước đi bằng một cách rất độc đáo.
Gót chân nhỏ của nó tương tự như của một con tinh tinh nhiều hơn là một con người. Điều này cho thấy nó có thể đi với một vòng quay vào phía trong của đầu gối và hông, với đôi chân hơi xoắn của mình. Cách đi bộ nguyên thủy này có thể là để là sự giao thoa giữa dáng thẳng đứng và leo cây của loài này. Khả năng thích nghi với việc leo cây của loài Australopithecus này tiến bộ hơn hẳn các loài khác đã được phát hiện trước đây. Kết quả cho thấy rằng một số loài Australopithecus trèo cây, một số đi trên mặt đất, và một số đã làm cả hai.
Trong khi đó, Joel Ailen từ Đại học Liverpool John Moores và các đồng nghiệp nghiên cứu răng của loài tinh tinh thẳng đứng này. Như các phần khác của bộ xương, răng là một tính năng chỉ ra được sự giống nhau giữa loài người nguyên thủy và con người hiện nay như thế nào.
Chúng có nhiều điểm tương đồng với răng của các loài Australopithecus Nam Phi khác, được gọi là Australopithecus africanus, cho thấy hai loài này thành lập thành một nhóm phía nam. Điều này để phân biệt với các nhóm Australopithecus ở Đông Phi có tên là afarensis, đại diện là bộ xương “Lucy” nổi tiếng.
Trưởng nhóm nghiên cứu Lee Berger, từ Đại học Witwatersrand, đã tiến hành nghiên cứu xem liệu lớp khai quật mỏng với mẫu đại diện cho da hóa thạch từ các sinh vật có giống nhau hay không. Giáo sư Berger đã gửi kết quả sơ bộ lên cuộc họp gần đây của Hội Khảo cổ nhân loại học gần đây ở Honolulu, Hawaii.
