Trên thực tế, ô nhiễm môi trường cũng chính là nguyên nhân chủ yếu dẫn đến sự biến đổi khí hậu trái đất, sự gia tăng các khí thải trong quá trình sản xuất công nghiệp đã làm thủng tầng ozone, gây nên hiệu ứng nhà kính, hậu quả là băng ở hai cực trái đất sẽ tan chảy ra, làm cho nước biển dâng lên cao gây ngập lụt ở nhiều thành phố, nhiều vùng đồng bằng rộng lớn có cốt đất thấp mà trong đó có hai đồng bằng là vựa lúa quan trọng nhất nước ta đó là đồng bằng sông Hồng và đồng bằng sông Cửu Long.
Ấy là nói đến mối hiểm họa về lâu dài, nhưng mối hiểm họa của ô nhiễm môi trường sống đối với con người thì đã từng ngày từng giờ hiển hiện rõ. Nhiều con sông đã bị "bức tử", nhiều thành phố không khí bị ô nhiễm nặng nề rất tai hại cho sức khỏe con người, cho hệ sinh thái của tự nhiên. Chỉ riêng ở TP Hồ Chí Minh độ ô nhiễm không khí đã vượt quá mức báo động, nhiều con sông trong khu vực cũng đang bị ô nhiễm nặng nề. Sông Ðồng Nai nơi cung cấp nước sinh hoạt cho phần lớn nhân dân TP Hồ Chí Minh và các tỉnh lân cận cũng đang bị ô nhiễm nặng đặc biệt là ô nhiễm kim loại nặng và chất hữu cơ độc hại do các xí nghiệp và các nhà máy khu công nghiệp thải ra đổ thẳng xuống sông. Còn sông Thị Vải đến nay đã "chết" hẳn, tức mức độ ô nhiễm nguồn nước của con sông này rất cao, không một loại thủy sinh nào có thể sống nổi. Ðiều nguy hại nữa là nước sông đổ ra vịnh Giành Rái sẽ có nguy cơ xóa sổ vùng rừng ngập mặn sinh quyển của TP Hồ Chí Minh. Hiện chưa có một tổng kết cụ thể nào về hậu quả của ô nhiễm môi trường sống đối với con người nhưng điều rõ ràng nhất là số nạn nhân bị các chứng bệnh như: ung thư, bệnh phổi, bệnh nhiễm các chất độc hóa học ngày càng gia tăng ở con người.
Thiệt hại do ô nhiễm môi trường gây ra ở các quốc gia đang phát triển cao gấp nhiều lần các quốc gia phát triển. Vì các nước nghèo còn đang rất cần vốn đầu tư và công nghệ hiện đại để đẩy mạnh công nghiệp hóa, hiện đại hóa đất nước. Lợi dụng nhiều nước nghèo có sơ hở pháp lý về bảo vệ môi trường cho nên một số quốc gia đẩy những công nghệ sản xuất tiêu hao nhiều năng lượng và ô nhiễm môi trường nặng nề sang các nước nghèo. Họ còn dùng cả thủ đoạn mua chuộc, hối lộ các quan chức nước sở tại để làm việc này.
Hậu quả là có nước nghèo dù tốc độ phát triển kinh tế cao nhưng lại phải gánh chịu tai họa về ô nhiễm môi trường nặng nề. Sự tàn phá về sinh thái do ô nhiễm môi trường gây ra có khi mất hàng nghìn, hàng vạn năm sau chưa chắc đã khôi phục lại được, còn sức khỏe của nhân dân là tài sản vô giá của quốc gia sẽ bị suy giảm nghiêm trọng. Nước ta hiện nay vẫn chưa thoát khỏi tình trạng là một nước nghèo và kém phát triển, đang rất cần vốn đầu tư và công nghệ hiện đại để phát triển. Nhưng phát triển bền vững là mục tiêu hàng đầu của chúng ta.
