Là con gái Tuyên Quang, có khuôn mặt khả ái, chất giọng truyền cảm, những năm học tại Nhà hát, Thùy Liên luôn được chú ý bởi khả năng diễn xuất khá đa dạng và sắc nét. Tốt nghiệp khóa học với tấm bằng xuất sắc, Thùy Liên được giữ lại công tác tại Nhà hát cải lương Việt Nam. Bước ngoặt đó cũng là cơ hội để chị phát huy năng khiếu của mình và biến mơ ước nhỏ bé ngày nào thành hiện thực: được diễn, trải niềm đam mê dưới ánh đèn mầu, trước đông đảo người hâm mộ.
Sau vai diễn đầu tiên, Hạ Bông trong vở "Người tôi yêu", phát hiện khả năng sáng tạo linh hoạt của một diễn viên trẻ yêu nghề, các đạo diễn đã mạnh dạn giao cho Thùy Liên những vai có tính cách mạnh mẽ. Và chị đã không phụ lòng các bậc thầy. Nhân vật của chị thật sự có một sức sống mới.
Ai từng xem Thùy Liên diễn chắc hẳn bị lôi cuốn không chỉ bởi chất giọng ngọt ngào, âm sắc ngân vang mà còn bởi những nhân vật mang tính cách phức tạp, đa chiều. Dù vậy, qua thể hiện của Thùy Liên, nhân vật cứ bình thản, nhẹ nhàng hiện ra bằng những cử chỉ, dáng dấp thuần thục, tự nhiên, chân thực như vừa bước ra từ cuộc sống.
Ðó là bà Phán trong "Nát một đời hoa", Nga Dô trong "Ân ái với kẻ giết người", bà cô Thị Nở trong trích đoạn "Chuyện làng Vũ Ðại"...vv.
Tuy vậy, đáng kể nhất phải nói tới vai bà chủ khách sạn Ánh Kiều trong "Khoảnh khắc đời người của chị". Ðó cũng là vai diễn mà Thùy Liên tâm đắc và từng mang lại niềm vinh dự cho chị (Huy chương vàng Hội diễn sân khấu chuyên nghiệp năm 1995). Ðó là một người đàn bà sắc sảo, khôn khéo. Từ một cô công nhân, Ánh Kiều đã trở thành một bà chủ khách sạn kiếm tiền bằng mọi cách, mọi giá. Việc làm của Ánh Kiều luôn bị người chồng là một đại tá quân đội về hưu ngăn cản, phản đối, khiến gia đình luôn trong tình trạng căng thẳng. Và rồi cái giá phải trả cũng đến: con trai bà rơi vào con đường nghiện ngập và oái oăm thay kẻ cung cấp chất giết người ấy chính là người bạn chiến đấu của chồng bà. Khi Ánh Kiều thật sự ăn năn hối hận thì đã muộn... Những dằn vặt khổ đau, những bi kịch, nghịch cảnh của cuộc đời đã được cô diễn viên trẻ Thùy Liên khi đó mới 25 tuổi vào vai xuất sắc.
Không chỉ ở lĩnh vực sân khấu, diễn xuất của Thùy Liên còn được ghi nhận ở những vai diễn điện ảnh. Xuyến, vợ thầy giáo Thứ trong phim "Mùa lá rụng", Lểnh trong phim "Gió thổi qua rừng"... là những vai được công chúng màn ảnh đánh giá khá. Gần đây, phát huy sở trường ở những vai bà chủ nhà hàng, khách sạn, đạo diễn Huy Thuần đã giao cho chị vai bà chủ quán "bar" trong phim "Ðịnh mệnh". Thùy Liên tỏ ra khá hài lòng với vai diễn và chị vẫn mong muốn có một vai màn bạc có dấu ấn.
Tuy vậy, Thùy Liên tâm sự, dù đang gặp nhiều khó khăn hơn so với những bộ môn nghệ thuật khác nhưng sân khấu cải lương mãi mãi là niềm đam mê cuốn hút chị: "Mỗi lần bước ra sàn diễn, đứng dưới ánh đèn mầu, buồn vui cùng số phận của nhân vật, quẳng hết mọi lo lắng đời thường tôi như thấy mình trẻ lại và vô cùng hạnh phúc...".
