Với biệt danh “con trâu”, cầu thủ 22 tuổi Michael Essien của Lyon được coi là phát hiện tại Champions League. Ở vòng 1/8 Champions League, Essien đóng vai trò quan trọng giúp Lyon thắng thuyết phục Weder Bremen với tỷ số chung cuộc 10-2.
Nếu phải chọn một cầu thủ như là phát hiện tại Champions League mùa này, chắc chắn hầu hết các chuyên gia bóng đá châu Âu sẽ không ngần ngại bỏ phiếu cho tiền vệ người Ghana Michael Essien của Lyon.
Mới sang tuổi 22 nhưng Essien đã được các CLB hàng đầu châu Âu theo đuổi. Sau khi chói sáng trong vai trò thủ lĩnh các đội U-17 và U-20 Ghana, Essien giờ đã đeo băng đội trưởng đội tuyển Ghana và là một át chủ bài của Lyon. Và cầu thủ có biệt danh "con trâu" này chắc chắn đang thu hút sự chú ý của báo chí châu Âu khi Lyon gặp PSV Eindhoven để tranh một suất vào bán kết Champions League.
Ở vòng 1/8 Champions League, Essien đóng vai trò quan trọng giúp Lyon thắng thuyết phục Weder Bremen với tỷ số chung cuộc 10-2. Những gì Essien thể hiện ở hai trận này càng khẳng định các phẩm chất tuyệt vời của anh mà các chuyên gia bóng đá Pháp đã biết. Ở trận lượt đi trên sân Bremen, Essien đã thay người đồng đội Claudio Canapa ở vị trí trung vệ. Dù đó không phải là vị trí sở trường, nhưng Essien đã thích ứng rất ấn tượng. Hai tuần sau, ở trận lượt về trên sân Gerland. Essien trở lại hàng tiền vệ chơi cạnh Juninho Pemambucano, một phát hiện khác của Lyon. Kết quả anh góp 2 bàn trong vòng 13 phút (phút 17' và 30') và chơi cực hay giúp Lyon đè bẹp Werder Bremen 7-2.
Đường đến châu Âu
Sinh tại Ghana ngày 8-12-1982, Essien bắt đầu chơi bóng trên những đường phố hẹp tại Accra cùng người bạn Anthony Obodai (sinh trước anh 2 ngày) - hiện đang là tiền vệ phòng ngự tại Ajax.
Essien nhớ lại về những ngày tháng đó: chúng tôi thường xem các trận đấu lớn trên truyền hình, rồi cố gắng bắt chước các pha di chuyển tượng tự trên các mặt sân đất bụi bám. Chúng tôi lấy các cây để làm đối thủ để tập những pha đi bóng lắt léo và đôi lúc đâm sầm vào thân cây. Mỗi lần như thế, bạn bè tôi thường động viên: "Đừng có khóc, hãy cứng rắn lên". Và tôi thừa nhận rằng điều đó giúp tôi phát triển cá tính mạnh". Giờ đây, bất kỳ ai chứng kiến cách Essien giành bóng chắc chắn sẽ đồng tình.
Khi đá cho CLB Liberty Professionals tại Ghana, Essien được gọi vào ĐT U-17 nước này dự giải vô địch U-17 thế giới tổ chức tại New Zealand năm 1999. Kết quả Ghana xếp thứ ba. Hai năm sau, Essien cùng đội U-20 Ghana lọt vào đến trận chung kết giải vô địch U-20 thế giới tổ chức tại Argentina. Mặc dù thất bại trước đội tuyển nước chủ nhà có ngôi sao Javier Saviola, nhưng tài năng sơ khai của cầu thủ trẻ Essien đã lọt vào mắt nhiều tuyển trạch viên quốc tế.
Sau giải đó, Michael Essien kiếm được hợp đồng đá cho CLB Bastia của Pháp. Tại CLB hạng trung bình của Pháp này, Essien nhanh chóng nổi lên và các CLB lớn hơn bắt đầu quan tâm đến cầu thủ thu hồi bóng không biết mệt mỏi và có những cú sút nguy hiểm này.
Ba năm sau, ĐKVĐ Pháp Lyon đã thắng trong cuộc đua giành chữ ký của Essien và anh đã thích nghi rất nhanh tại CLB mới. Essien chưa vắng mặt bất kỳ trận nào tại Champions League mùa này.
Lọt mắt các ông lớn
Có kinh nghiệm, mạnh mẽ và ngày càng tự tin trên sân cỏ, "Ngôi sao đen" này đang được nhiều CLB hàng đầu nhòm ngó. Sau khi tưởng như đã đầu quân cho Everton cách đây 18 tháng, Essien giờ đang là mục tiêu của Juventus, Arsenal, Real Madrid, Barcelona và đặc biệt là Man Utd, nơi Sir Ajex Ferguson coi anh là người lý tưởng để thay thế Roy Keane. Điều trớ trêu là chính MU đã cho Essien thử việc khi anh mới đến châu Âu, nhưng những khó khăn trong việc xin giấy phép lao động khi ấy đã khép lại cơ hội cho anh được dự Premier League.
Chủ tịch Jean-Michel Aulas của Lyon quyết chống lại sức ép từ các CLB nước ngoài: "Chúng tôi đã lên kế hoạch gặp đại diện của Essien để cố gắng gia hạn hợp đồng hiện nay của anh dù nó còn hạn đến năm 2008. Michael là cầu thủ hàng đầu". Mọi chuyện chưa ngã ngũ, nhưng Aulas rất tự tin: "Tôi có thể khẳng định rằng Essien sẽ đá cho Lyon mùa giải tới". Về phần mình, Essien khiêm tốn: "Tôi chẳng quan tâm đến những lời đồn đại" Essien muốn "nói chuyện" trên sân cỏ, chứ không phải trên mặt báo.
Tại Pháp, Essien được mọi người ca ngợi. "Không chỉ thể lực mà cả về ảnh hưởng tới trận đấu, anh ấy là cầu thủ ấn tượng nhất tôi từng đá cặp", tiền đạo Sidney Govou của Lyon cho biết Claude Le Roy, HLV ĐT CHDC Congo - đối thủ của Ghana vòng loại World Cup 2006, biết rất rõ Essien và không kiệm lợi khen: "Hiện nay, Essien chắc chắn là tiền về phòng ngự hay nhất châu Âu" Còn Canapa lo ngại: "Essien rất khỏe và sẽ chẳng dễ dàng gì để Lyon giữ chân được anh".
Các đồng đội của Essien ở ĐT Ghana cũng rất tự hào về anh, họ đặc biệt đánh giá rất cao những kinh nghiệm của anh. Anh đã dự hầu hết các trận vòng loại World Cup 2006 của ĐT Ghana, chỉ trừ trận gặp CHDC Congo do bị treo giò. Vắng anh, Ghana chỉ kiếm được 1 điểm trên sân khách. Dễ hiểu khi HLV ĐT Ghana Ratomir Dujkovic lấy làm thất vọng vì sự vắng mặt của anh.
Nhưng với Lyon, việc Essien bị treo giò ở ĐTQG lại là điều may mắn bởi anh hoàn toàn sung sức cho chặng nước rút ở giải VĐQG và Champions League.
