Là một thanh niên giác ngộ cách mạng từ năm 1944, thời kỳ tiền khởi nghĩa, sau đó đã cùng nhân dân cướp chính quyền ở huyện An Lão trong Cách mạng Tháng Tám năm 1945 và được cử làm Chủ tịch UBND huyện An Lão.
Thời kỳ kháng chiến chống thực dân Pháp, anh hoạt động ở nội thành Hải Phòng. Năm 1950, anh được cử làm Trưởng ban thời sự chính sách báo Sự Thật, tiền thân của báo Nhân Dân. Từ năm 1951 đến 1955, là Thành ủy viên Thành ủy Hải Phòng, Trưởng ty Thông tin, rồi làm Phó ban Tuyên giáo Thành ủy, Giám đốc Sở Tuyên truyền thành phố Hải Phòng. Từ năm 1957 đến 1987, anh công tác ở Ban Tuyên giáo Trung ương, Tổng biên tập báo Thời Mới, Phó Vụ trưởng Vụ Báo chí - Xuất bản rồi Vụ trưởng, Trưởng đoàn chuyên gia Tuyên huấn bên cạnh T.Ư Ðảng NDCM Lào, Thứ trưởng Bộ Thông tin, Bí thư Ðảng ủy Bộ Thông tin, Thứ trưởng Bộ Văn hóa - Thông tin - Thể thao và Du lịch, đến năm 1994 anh về hưu.
Anh là một cây bút sắc sảo, đã từng xuất bản mấy tập sách: "Người đầy tớ của dân", "Thư gửi người đầy tớ"... và một tập sách "Bác Hồ đào tạo cán bộ". Ngòi bút của nhà báo Phan Hiền suốt 60 năm không rời vị trí chiến đấu. Ngoài ra, anh là người được Bác Hồ giao cho nhiệm vụ tổ chức viết bộ sách "Người tốt - việc tốt". Vì theo ý Bác, muốn xây dựng xã hội xã hội chủ nghĩa phải có con người xã hội chủ nghĩa.
Anh là một nhà báo với tính chiến đấu cao, được Quốc hội phân công năm 1994 tham gia soạn dự thảo Bộ luật báo chí và xuất bản.
Ngày ngày anh vẫn theo dõi đều báo chí và xem truyền hình, mặc dù tuổi cao, sức yếu, anh không nề hà nhận giúp đỡ Cục Báo chí (Bộ Văn hóa - Thông tin), phát hiện những điều còn thiếu sót của các báo và đề cao những tấm gương đẹp, trong sáng của báo chí và xuất bản hôm nay. Là bạn vong niên với anh, là học trò của anh, những ngày cuối đời, mỗi buổi sáng, chúng tôi vẫn uống cà-phê với nhau và chiều đến lại đàm đạo về nhân tình thế sự... Anh là một nhà báo lớn, lạc quan, yêu đời.
Khi về giải phóng thủ đô, nhà báo Phan Hiền đã được đồng chí Trường Chinh giao nhiệm vụ nghiên cứu công tác xuất bản của Ðảng. Khi ấy anh còn bỡ ngỡ chưa biết làm thế nào? Ðồng chí Trường Chinh đã vỗ vai thân thiết bảo: "Giao cho Phan Hiền một con dao, cứ thế mà chặt cây đi". Rồi được đồng chí Tố Hữu giao soạn thảo đề cương báo chí cho miền nam sau khi giải phóng. Bao nhiêu nhiệm vụ nặng nề anh đã khai sơn phá thạch và hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc.
Hôm nay tiễn biệt Anh, mong hồn anh siêu thoát về thế giới của những người hiền. Anh an tâm yên nghỉ - thế hệ trẻ hôm nay đã nối bước anh như thơ Hoàng Trung Thông:
Con lớn lên viết tiếp thay cha
Người đứng dậy viết tiếp người ngã xuống
Ngày hôm nay viết tiếp ngày hôm qua.
30-6-2004