Cách bây 6 năm, lần đầu tiên Theo Walcott mới sút một quả bóng và trước tháng 6 năm ngoái cậu còn ngồi ghế nhà trường. Thế nhưng giờ đây Walcott đang là cầu thủ tuổi "teen" được nói đến nhiều nhất ở Anh kể từ sau khi Wayne Rooney nổi lên. Đầu mùa giải này, Walcott đi vào lịch sử Southampton với tư cách là cầu thủ trẻ nhất được vào sân khi gặp Wolves lúc 16 tuổi và 143 ngày, phá kỷ lục của Danny Wallace tồn tại từ năm 1980.
Mục tiêu của các CLB lớn
Walcott có hợp đồng quảng cáo với hãng Nike trước khi đủ tuổi để mua một tấm vé xổ số. Năm Walcott 15 tuổi, Chelsea đã đề nghị trả hai triệu bảng để có chữ ký của cậu và bây giờ các CLB hàng đầu Premier League, trong đó có Arsenal và Tottenham, đang xếp hàng để chiêu dụ Walcott.
Bây giờ, Walcott đủ nổi tiếng để được nhận ra khi đi shopping cùng cô bạn gái Melanie, còn khi cầu thủ này ở nhà cùng gia đình tại làng Compton, hạt Berkshire, những người hàng xóm đôi lúc cũng đến xin ảnh cậu.
Sau khi tốt nghiệp phổ thông trung học, 6 tháng qua, Walcott dành toàn bộ thời gian cho bóng đá. Do chưa đủ 17 tuổi nên cậu hiện chỉ được trả công 90 bảng/tuần. Walcott sẽ đủ điều kiện để ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên vào tháng 3-2006 khi sang tuổi 17 và cậu hiện có thỏa thuận tiền hợp đồng đá cho Southampton đến năm 2008.
Tất nhiên Walcott có thể không ở Southampton lâu đến thế, nhiều khả năng sẽ kết thúc mùa giải này tại đây. Báo chí Anh dự đoán rằng Walcott sẽ được bán cho một CLB nào đó rồi được cho Southampton mượn lại để tiếp tục tích lũy kinh nghiệm. Tuy nhiên, Chủ tịch Southampton, Rupert Lowe, quá hiểu rằng càng giữ được Walcott lâu bao nhiêu, giá của cậu càng cao bấy nhiêu. Bài học từ Rooney còn đó. Everton không chịu bán Rooney cho đến năm anh 19 tuổi và rốt cuộc đã kiếm được 20 triệu bảng. Giá của Walcott hiện được đồn khoảng 9 triệu bảng dù cậu mới chỉ 12 lần đá chính ở Championship.
10 tuổi mới biết chơi bóng
Phải sau khi cùng gia đình chuyển đến Compton năm 1996 Walcott mới phát hiện ra mình có thể chơi bóng. "Lũ bạn muốn tôi chơi bóng vì chúng thiếu cầu thủ và tôi đã ghi một hat-trick", cậu hồi tưởng. Ở mùa giải đầu tiên, Walcott ghi được 100 bàn/35 trận.
Walcott được Swindon phát hiện trước khi đầu quân cho Southampton năm 11 tuổi dù cậu đã đến sân Stamford Bridge. Walcott lý giải: "Lúc đó tôi quá trẻ và không biết nhiều về Chelsea mà chỉ nghĩ rằng sẽ có nhiều cơ hội hơn với Southampton và CLB này đối xử với tôi rất tuyệt".
Người ảnh hưởng nhất với Walcott là cha cậu, Don, luôn cần mẫn tuần 2 lần đưa con trai đến Southampton tập luyện. "Cha tôi đi làm sớm nên buổi tối ông có thể đưa tôi đi", Walcott kể, "Ông thường quay phim các trận đấu của tôi về cho cả nhà xem".
Người phụ trách tuyển mộ của Southampton, Malcolm Elias, nhớ lại lần đầu tiên thấy Walcott chơi bóng: "Có điều gì đó thật đặc biệt về chàng trai này. Cậu ta là tài năng còn rất thô ráp. Sau đó tôi mới biết Walcott mới chỉ chơi bóng có vài tháng. Tốc độ và khả năng đi bóng của cậu gây ấn tượng ngay lập tức".
Năm 2004, Walcott chạy 100m chỉ hết 11'52 và đó là kỷ lục ở trường Downs School của cậu. Bây giờ cậu còn chạy nhanh hơn thế nhiều. "Trong sự nghiệp dạy học 19 năm, tôi chưa bao giờ thấy cậu bé nào có tài năng bẩm sinh như Theo" - Andy Colling, thầy giáo thể dục của Walcott nhận xét.
"Rooney mới" hay "Henry mới"?
Dù đang được ví như "Rooney mới" nhưng không có nhiều điểm chung giữa Walcott với tiền đạo trẻ tuổi đang chơi cho M.U. Trong khi Rooney có thể hình vạm vỡ như một võ sĩ quyền Anh và xuất thân từ một khu cư xá của Liverpool thì Walcott có sự thăng bằng của một diễn viên ballet. Thần tượng của cậu là Henry, và trong 10 năm qua gia đình cậu sống ở vùng nông thôn hạt Berkshire. Cựu HLV Southampton, Dave Merrington, nhận xét: "Điểm mạnh của Theo là tốc độ và sự thăng bằng. Cậu ấy di chuyển hệt như Henry".
Walcott khởi nghiệp ở vị trí đá cánh nhưng HLV Harry Redknapp, người cho cậu ra mắt ở Southampton, cảm thấy chàng trai trẻ này thích hợp nhất ở trung lộ. "Walcott là một cậu bé xuất sắc và rất đáng yêu", Redknapp nhớ lại. Redknapp từng làm việc với Jermain Defoe tại West Ham và ông so sánh: "Jermain là cây ghi bàn rất giỏi nhưng Theo chạy nhiều hơn và có lẽ nhanh nhẹn hơn".
Những màn trình diễn xuất sắc của Walcott ở đội U17 Anh khiến Tord Grip, trợ lý của HLV Eriksson, phải ca ngợi: "Về kỹ thuật, Walcott rất giỏi và cậu ta cực kỳ nhanh nhẹn. Walcotl có khả năng đánh bại các hậu vệ bằng kỹ thuật, tốc độ và sự cân bằng".
Dẫn bóng ở tốc độ cao dường như là phẩm chất bẩm sinh của Walcott và khả năng biết kiềm chế cũng là một điểm mạnh khác của cậu "Luôn giữ được bình tĩnh là điều quan trọng nhất với tôi", Walcott tâm sự, "Tôi chỉ muốn chơi bóng, tiến bộ và leo đến đỉnh cao nhất. Cha tôi đôi lúc nghi ngờ cái chân trái của tôi nhưng tôi đã nỗ lực nhiều và hầu hết các bàn thắng đẹp nhất của tôi đều được ghi bằng chân trái".
Tương lai tươi sáng đang chờ tài năng trẻ tuổi này.
