Xuyên suốt những năm tháng chơi bóng đỉnh cao, Raheem Sterling đã chinh phục vô số thành tựu khiến nhiều đồng nghiệp khác hằng ao ước. Được huấn luyện trong một hệ thống của “bậc thầy chiến thuật” Pep Guardiola, Sterling ngày một tiến bộ và chứng minh sự trưởng thành của bản thân qua từng trận đấu. Anh đã học cách ngẩng cao đầu quan sát trước khi quyết định và khéo léo xâm nhập khoảng trống sau lưng các hậu vệ.
Pep Guardiola hiếm khi bảo đảm một suất đá chính cho bất kỳ cầu thủ nào, trong đó có Sterling. Trải qua tổng cộng 37 trận đấu tại mùa giải này, cựu học viên của đội trẻ Queens Park Rangers có tới 11 lần vào sân từ băng ghế dự bị và bảy lần bị rút ra thay người trước khi kết thúc trận đấu. Vị chiến lược gia người Tây Ban Nha biết cách để thúc đẩy sự cố gắng của cầu thủ và thường xuyên xoay tua các học trò trong đội hình.
Trên cấp độ tuyển quốc gia, Sterling là thành viên góp mặt trong chiến tích vào đến World Cup 2018 và chung kết Euro 2020. Hơn thế nữa, anh cũng sở hữu một chiếc Huy chương Đồng UEFA Nations League 2018-19. Trong đội hình tuyển Anh có rất nhiều ngôi sao hàng đầu, nhưng huấn luyện viên trưởng Gareth Southage có niềm tin tuyệt đối vào chân chạy cánh này và luôn nằm trong kế hoạch tiêu biểu của ông.
Để có sự trưởng thành trong phong cách trình diễn và đạt được những thành công vang dội, Sterling từng dứt áo rời Liverpool, nơi anh có thể trở thành biểu tượng mới của đội bóng thành phố cảng Merseyside. Quyết định đó tạo ra ấn tượng xấu trong mắt các cổ động viên và để lại vết gợn không đáng có trong sự nghiệp.
Hành trình thăng trầm cùng Liverpool
Raheem Sterling từng thuộc biên chế Liverpool trong giai đoạn từ năm 2010 đến 2015. Tại đây, anh có cơ hội rèn luyện tại một môi trường hiện đại và nâng cao trình độ, tư duy chơi bóng. Tiền đạo người Anh tỏa sáng tại cấp độ U23 Liverpool bằng những khoảnh khắc để đời, trong đó có năm tình huống lập công vào lưới Southend United tại FA Youth Cup.
Dưới trướng của vị thuyền trưởng quan tâm đến công tác đào tạo trẻ như Brendan Rodgers, anh đã được tạo mọi điều kiện thích nghi và rèn luyện tại đội một, nơi hội tụ những cầu thủ dạn dày trận mạc như Steven Gerrard hay Luis Suarez. Sở hữu ưu thế tốc độ cùng khả năng rê bóng khéo léo, Sterling dần chiếm được lòng tin của Brendan Rodgers, khẳng định vị thế quan trọng nơi hai hành lang cánh của đội.
Trong giai đoạn đi xuống của “Lữ đoàn đỏ”, anh hiện lên như một điểm sáng hiếm hoi tại Anfield. Đội chủ sân Anfield chẳng thể đánh bật những thế lực tại giải Ngoại hạng Anh. Thậm chí, việc giành giật một tấm vé tham dự Champions League đối với họ trở nên tương đối gian nan. Sterling cần một bến đỗ đủ vững chắc nhằm hướng tới những mục tiêu xa hơn trong tương lai.
Vào tháng 7/2015, Sterling chính thức đặt bút ký vào bản hợp đồng chuyển nhượng tới Manchester City kèm mục tiêu cùng đội bóng thống trị bóng đá Anh. Điều đó khiến kế hoạch tái thiết của Liverpool gặp trục trặc và ảnh hưởng rất nặng nề lên thành tích của đội bóng. Người hâm mộ của “nửa đỏ vùng Merseyside” không thể dung thứ cho sự ra đi đột ngột này, đặc biệt là khi câu lạc bộ rơi vào khủng hoảng trầm trọng.
Sau khi Sterling chia tay, huấn luyện viên Jurgen Klopp đã chuyển sang Liverpool và đạt được nhiều chiến công hiển hách, trong đó có danh hiệu Champions League, thứ mà chính anh vẫn miệt mài tìm kiếm. Mặc dù vậy, với những bước thăng tiến trong màu áo Manchester City, Sterling hoàn toàn xứng đáng nhận được những lời tán dương cho quyết định dũng cảm của bản thân.
Lối thoát nào cho cả hai?
Raheem Sterling phát triển thành một cầu thủ tài năng và có chỗ đứng ổn định tại đội tuyển có công rất lớn của Liverpool. Tuy vậy, anh đã chạy theo tiếng gọi của đối thủ kình địch Man City. Tới đây, họ sẽ có cơ hội giáp mặt nhau.
Về phần Liverpool, họ hiện ấp ủ giấc mơ đòi lại ngôi vương nước Anh sau khi để tuột mất chiếc cúp danh giá vào mùa giải trước. Cuộc đua tới chức vô địch Ngoại hạng Anh hiện bước vào hồi gay cấn khi Liverpool đã thu hẹp khoảng cách điểm số với đội đầu bảng xuống còn 1 điểm. Ngoài ra, đại chiến song mã cho danh hiệu “Găng tay vàng” giữa hai thủ thành người Brazil là Alisson và Ederson Moraes hiện rất gay cấn khi cả hai đều có 17 trận đấu giữ sạch lưới.
Sterling hiện rất muốn chứng tỏ khả năng chuyên môn và ngăn chặn tham vọng của chính đội bóng cũ. Cầu thủ này buộc cạnh tranh chỗ đứng với những ngôi sao giàu năng lượng trên hàng công như Gabriel Jesus hay Riyad Mahrez. So với những “mũi nhọn” trên, anh từng có khoảng thời gian thi đấu cùng một số nhân sự của Liverpool nên anh am hiểu tương đối chi tiết về đoàn quân của Jurgen Klopp. Kể từ khi gia nhập Man City, anh đã ba lần phá lưới khung thành của đội bóng cũ.
Với nguồn cổ vũ từ người hâm mộ đội nhà, Sterling sẵn sàng chiến đấu hết mình vì chiến thắng của toàn đội. Tuy vậy, Liverpool là một tập thể đoàn kết và đang trải qua chuỗi trận rất thăng hoa trên mọi đấu trường. Một trận đấu dự kiến rất kịch tính và những ân oán sẽ được giải quyết ngay trên “thánh địa Etihad”.
