Chỉ có chiều dài khoảng 8cm, những thiết bị phẫu thuật này được thiết kế để có thể đưa vào bụng bệnh nhân qua một vết rạch nhỏ. Khi đã được đưa vào trong cơ thể, những robot này sẽ được các bác sĩ phẫu thuật điều khiển thực hiện các công việc mổ xẻ ngay tại chỗ hoặc từ cách xa hàng trăm km.
Robot phẫu thuật này được trang bị đèn chiếu sáng và một camera để truyền hình ảnh video lại cho người điều khiển nó, và một loạt các công cụ giúp nó có thể làm ngừng việc chảy máu bên trong cơ thể bằng cách kẹp lại hoặc đốt các vết thương.
Đây là phát minh của một nhóm các kỹ sư và bác sĩ từ trường ĐH Y Nebraska và trường ĐH Nebraska (Mỹ). Ông Dmitry Oleynikov, một bác sĩ phẫu thuật và là thành viên nhóm nghiên cứu nói: "Đây mới chỉ là bước khởi đầu. Đến một lúc nào đó các bác sĩ phẫu thuật sẽ không cần phải đưa tay vào cơ thể bệnh nhân nữa".
Việc phẫu thuật sử dụng robot giúp các bác sĩ đạt được độ chính xác cao hơn so với việc sử dụng bàn tay của họ, và chúng cũng dễ dàng hơn trong việc tiếp cận một số phần bên trong cơ thể bệnh nhân nhờ các khớp nối cơ khí uyển chuyển.
Hồi năm 2000, các phẫu thuật viên tại Trường ĐH Y Washington đã thử nghiệm triển khai cuộc phẫu thuật tim bằng robot đầu tiên, và giờ đây hàng loạt các thủ thuật đã được tiến hành bằng các thiết bị cơ khí. Một năm trước, các bác sĩ tại New York cũng đã sử dụng một robot điều khiển từ xa để loại bỏ túi mật của một phụ nữ tại Strasbourg, Pháp.
Các thiết bị tự động thường được điều khiển thông qua một vết cắt nhỏ trên cơ thể bệnh nhân, giúp họ tránh được các chấn thương mà các vết cắt lớn hơn gây ra. Nhưng ông Oleynikov cũng chỉ ra rằng các vết cắt nhỏ cũng làm hạn chế phạm vi thực hiện phẫu thuật và cản trở tầm nhìn của phẫu thuật viên ở vị trí cần giải phẫu. Ông cho rằng các robot tự hành được đưa vào cơ thể sẽ có độ linh hoạt hơn nhiều.
Nhóm nghiên cứu cũng cho rằng, thiết bị này sẽ rất hữu ích trên các chiến trường. Chúng có thể được đưa thẳng vào các vết thương, giúp các bác sĩ phẫu thuật đang ở một địa điểm cách xa đó đánh giá mức độ nguy hiểm và xác định xem làm thế nào để bảo toàn mạng sống cho binh lính. Nhóm này cũng có kế hoạch sẽ thử nghiệm một robot sinh thiết để lấy các mẫu mô từ bên trong cơ thể bênh nhân.
Và vào đầu năm 2006, các nhà du hành vũ trụ của NASA sẽ đưa các robot tới phòng thí nghiệm dưới nước Aquarius ngoài khơi Florida để thực hành một cuộc mô phỏng phẫu thuật cắt ruột thừa trên vũ trụ với sự hướng dẫn của các nhà phẫu thuật từ trên đất liền.
Ông Michael Lamperth, một nhà khoa học chuyên nghiên cứu về robot y tế tại ĐH Hoàng gia Luân Đôn, cho rằng các robot mini này đặc biệt phù hợp khi thực hiện những công việc bên trong hệ thống tiêu hóa. Khi đó chúng sẽ được đưa vào cơ thể qua hậu môn và không cần có một vết rạch nữa. Còn ông Oleynikov cũng chỉ ra rằng thiết bị này cũng có thể hoạt động tốt tại ổ bụng và khoang ngực.
Trước khi được đưa vào sử dụng rộng rãi, thiết bị mới này cần phải nhận được sự phê chuẩn của Cơ quan quản lý Thuốc và Thực phẩm Hoa Kỳ, nhưng nhóm nghiên cứu hy vọng rằng những thử nghiệm lâm sàng sẽ có thể được bắt đầu trong vòng một năm nữa. Tuy nhiên, ông Lampert lưu ý rằng các thử nghiệm lâm sàng này sẽ chỉ là những rào cản đầu tiên mà các robot phải vượt qua trước khi chúng được áp dụng rộng rãi trong thực tế.
Nếu các thử nghiệm thành công, các robot phải được thu nhỏ hơn về kích thước. Kỹ sư y sinh học Mark Rentschler, một thành viên nhóm nghiên cứu nói: "Chúng tôi sẽ tìm cách điều chỉnh các bộ phận điện tử để có thể thu nhỏ kích thước của các robot xuống chỉ còn bằng một nửa so với hiện nay".
