Pháp tiếp đón Ukraina trong trận mở màn bảng D trên sân nhà không khán giả do các quy định phòng dịch Covid-19. Từng đánh bại chính đối thủ với tỷ số đậm đà 7-1 tại UEFA Nations League hồi tháng 10 năm ngoái, Pháp được dự đoán sẽ dễ dàng có được chiến thắng, nhất là với vị thế của nhà đương kim vô địch World Cup.
Trước đối thủ bị đánh giá yếu hơn, đội chủ nhà nhanh chóng cụ thể hóa ưu thế thành bàn mở tỷ số từ khá sớm, nhờ công của Antoine Griezmann. Ngay phút thứ 19, ngôi sao của Barcelona đã tung cú cứa lòng đẹp mắt để mở tỷ số trận đấu, qua đó cũng đưa Griezmann vươn lên ngang hàng với David Trezeguet ở vị trí thứ tư trong danh sách những cầu thủ ghi bàn hàng đầu cho tuyển Pháp với 34 bàn thắng, xếp sau lần lượt Thierry Henry, Olivier Giroud và Michel Platini.
Thế nhưng dù có trong tay lợi thế dẫn bàn, Les Bleus lại không thể tiếp tục có thêm bàn thắng mặc dù vẫn áp đảo đối thủ về thế trận. Các thống kê đều cho thấy sự vượt trội của đội chủ nhà trước đội khách. Họ tung ra cả thảy 18 cú sút (so 3 của Ukraine), kiểm soát bóng lên đến 64% và có gần 750 đường chuyền cả trận. Song Pháp chỉ có được vỏn vẹn ba cú sút cầu môn, đủ để cho thấy lối đá phòng ngự chủ động của Ukraine đã gây ra rất nhiều khó khăn cho các chân sút Pháp.
Không những thế, ngay đầu hiệp hai, đội khách đã có được bàn gỡ hòa xứng đáng cho những nỗ lực của mình từ đầu trận. Trong một tình huống tấn công hiếm hoi ở phút 57, Serhii Sydorchuk dứt điểm ngay bên trong vùng cấm tuyển Pháp. Bóng chạm Presnel Kimpembe rồi đổi hướng, bay vào lưới trong sự bất lực của thủ thành Hugo Lloris.
Trong những phút còn lại, các vị khách phải căng mình chống đỡ các đợt lên bóng dồn dập từ đội chủ nhà, và họ đã thành công dù khi cầm hòa nhà đương kim vô địch 1-1 dù không có bất cứ cú sút nào trúng đích suốt cả trận.
Khởi đầu thất vọng khiến đoàn quân của huấn luyện viên Didier Deschamps chỉ có 1 điểm sau lượt trận đầu tiên, bằng điểm với Phần Lan và Bosnia ở bảng D sau khi hai đội này cũng hòa nhau với tỷ số 2-2.
Trong khi đó, đương kim á quân World Cup, Croatia thậm chí còn có khởi đầu tệ hơn khi thua sốc người hàng xóm Slovenia với tỷ số 0-1 trong trận mở màn bảng H. Sandi Lovric là người hùng của đội chủ nhà, khi ghi bàn thắng duy nhất ngay ở phút 15, giúp Slovenia có trọn vẹn 3 điểm trước đối thủ mạnh.
Ở bảng A, nhà vô địch châu Âu, Bồ Đào Nha cũng có một màn trình diễn dưới sức trong trận mở màn vòng loại bảng A trước Azerbaijan. Nhưng Cristiano Ronaldo và các đồng đội vẫn may mắn có được chiến thắng tối thiểu 1-0 nhờ vào bàn phản lưới nhà của đối thủ ở phút 37, khi Maksim Medvedev lóng ngóng đốt lưới sau pha phối hợp không hiểu ý với thủ môn Shahrudin Mahammadaliyev. Bồ Đào Nha kiểm soát bóng vượt trội nhưng không thể chọc thủng lưới gã tí hon Azerbaijan thêm một lần nữa dù họ đã tung ra tới 29 cú sút, 14 trong số đó đi trúng đích, còn Ronaldo cũng có tới tám lần dứt điểm nhưng cũng không một lần thành công.
Kết quả một số trận đấu đáng chú ý khác, ở bảng G, Thổ Nhĩ Kỳ bất ngờ có chiến thắng ấn tượng 4-2 trên sân nhà trước Hà Lan, nhờ cú hat-trick của lão tướng 35 tuổi Burak Yilmaz.
Ở bảng E, đội bóng số 1 trên bảng xếp hạng của FIFA, Bỉ tiếp tục chuỗi trận ấn tượng ở vòng loại World Cup khi ngược dòng đánh bại Xứ Wales với tỷ số 3-1 trên sân nhà. Bỉ khởi đầu không thuận lợi khi Harry Wilson sớm đưa Xứ Wales vượt lên dẫn trước ở phút thứ 10, nhưng Kevin de Bruyne (phút 22) và Thorgan Hazard (phút 28) nhanh chóng đáp trả để đưa Bỉ vượt lên dẫn trước 2-1, trước khi Romelu Lukaku ấn định thắng lợi 3-1 từ chấm phạt đền (phút 73), giúp đội bóng của HLV Roberto Martinez giành chiến thắng thứ 20 trong 21 trận vòng loại đã đấu.
Ireland đã kết thúc chuỗi bảy trận không ghi nổi bàn thắng nào khi ghi liền hai bàn trên sân khách trước Serbia nhưng cuối cùng vẫn phải chịu thất bại 2-3 trước đối thủ, trong khi Cộng hòa Séc hạ Estonia 6-2 trong trận thắng đậm nhất lượt đấu này, trong đó tiền vệ Tomas Soucek của West Ham góp một hat-trick chỉ trong vòng có 16 phút.
Na Uy giành chiến thắng 3-0 dễ dàng trước Gibraltar, trong khi Nga đánh bại Malta 3-1. Montenegro có chiến thắng 2-1 trước Latvia, còn Cyprus và Slovakia cầm hòa không bàn thắng.
Vòng loại FIFA World Cup 2022 khu vực châu Âu diễn ra từ ngày 25-3 đến 16-11 năm nay, với 10 lượt trận.
