Đội đầu bảng Manchester United hành quân đến St James Park với sự tự tin rất cao, bởi họ đã giành được chín điểm trong ba trận đấu vừa qua ở loạt bốn trận thuộc giai đoạn được coi là khốc liệt nhất của giải Ngoại hạng Anh. Hơn nữa, Manchester United đã trải qua tám trận đấu rất thành công, khi họ chỉ để duy nhất đối thủ West Ham. Sau khi Chelsea bị cầm hòa hai trận liên tiếp ở Stamford Bridge bởi những đội “chiếu dưới” như Reading và Fulham, Manchester United đã nới rộng khoảng cách với Chelsea lên sáu điểm.
Tuy nhiên, sự tự tin của các cầu thủ khách đã nhanh chóng vất phải sức kháng cự kiên cường của đội chủ nhà.
Cho dù đội khách hoàn toàn áp đảo với thời gian kiểm soát bóng có lúc lên tới 64% và tạo được khá nhiều cơ hội ghi bàn, nhưng các cầu thủ Newcastle mới là người có bàn thắng mở tỷ số. Phút thứ 33, tiền đạo trẻ James Milner đi bóng bên cánh trái rồi bất ngờ tung cú sút căng, đưa bóng vào góc cao, vượt qua tầm với của thủ môn Edwin van der Sar.
Trước đó, hàng phòng ngự với nhiều gương mặt trẻ của đội chủ nhà cùng với thủ môn Shay Given đã phải nỗ lực để cản phá những đợt hãm thành của đội khách. Thủ môn Given đã phải cứu thua ở phút 25 sau pha dứt điểm của Louis Saha.
Niềm vui của các cổ động viên trên sân St James Park chỉ kéo dài bẩy phút. Tiền vệ đang có phong độ tốt Paul Scholes quân bình tỷ số bằng pha dứt điểm ở đẳng cấp cao. Sau pha khống chế bóng điêu luyện, loại bỏ ba hậu vệ đội chủ nhà, Scholes đã đánh bại thủ thành Given với pha dứt điểm cận chân hiểm hóc.
Trước đó, tưởng chừng Manchester United đã gặp khá nhiều khó khăn khi mà tiền đạo Saha của họ phải rời sân vì chấn thương.
Những phút cuối hiệp một, cả hai đội đều tạo được những tình huống ghi bàn. Thủ môn Van der Sar đã phải dùng chân cản phá pha đánh đầu của Antoine Sibierski. Trong khi đó, Park Ji-sung, người vào thay Saha đã sút ra ngoài trong tình huống lộn xộn trước khung thành của đội chủ nhà.
Sang hiệp hai, vẫn là Scholes đã tỏa sáng một lần nữa khi có bàn thắng nâng tỷ số lên 2-1 bằng pha dứt điểm từ cự ly 25m. Pha dứt điểm qua chân của Steven Taylor, đã khiến thủ môn Given hoàn toàn bó tay.
Đội chủ nhà dường như đã phải chấp nhận một trận thua ngay trong ngày đầu Năm mới, thì bất ngờ tiền đạo trẻ David Edgar ghi bàn gỡ hòa. Pha dứt điểm của Edgar đã khẽ chạm vào Scholes và đi vào lưới đội khách.
Quyết tâm không để mất điểm để duy trì các biệt với Chelsea, Manchester United đã dồn lên tấn công và họ suýt nữa đã có bàn nâng tỷ số, nếu Nolberto Solano không kịp cản phá pha đánh đấu của tiền vệ Christiano Ronaldo ngay trên vạch vôi ở phút 83.
Sáu phút sau, Ronaldo đã có pha chuyền bóng thuận lợi để Park Ji-sung dứt điểm, nhưng cầu thủ người Hàn Quốc lại đưa bóng vọt xà, thay vì vào khung thành của Given.
Như vậy, Manchester United chỉ tạo ra cách biệt bẩy điểm so với Chelsea, đội sẽ có trận đấu vào rạng sáng 3-1-2007 trên sân Villa Park của Aston Villa. Việc Manchester United bị cầm chân ở St James Park sẽ là cơ hội để các học trò của HLV Jose Mourinho thu hẹp khoảng cách, nếu họ đánh bại được Villa, đội đang bị ảnh hưởng rất nhiều bởi chấn thương của các cầu thủ trụ cột.
Sau sự khởi đầu thuận lợi bằng một trận thắng 1-0 trước Manchester United, HLV Alan Curbishley đã trải qua một đêm kinh hoàng trên sân của Reading khi đội bóng West Ham của ông bị đội chủ nhà đè bẹp 6-0.
Ngay ở phút thứ 12, đội chủ nhà đã vươn lên dẫn trước bằng bàn thắng của Brynjar Gunnarsson sau pha đá phạt của Nicky Shorey. Ba phút sau, đội khách phải nhận thêm bàn thua nữa với pha đánh đấu của Stephen Hunt sau đường tạt bóng của Steve Sidwell.
Phút 18, tiền vệ Lee Bowyer của đội khách phải rời sân bất đắc dĩ sau khi bị chệch khớp vai. Chỉ 12 phút sau pha chấn thương của Bowyer, đội chủ nhà có bàn thắng tỷ số lên 3-0 sau pha đánh đầu phản lưới nhà của Anton Ferdinand sau pha đá phạt khác của Shorey.
Thua chóng vánh ba bàn trong vòng 30 phút, West Ham hoàn toàn mất phương hướng và những sự chỉ đạo của HLV Curbishley đã không giúp họ gượng dậy được và họ phải nhận thêm bàn thua thứ tư ngay trong hiệp một do công của Kevin Doyle. Bàn thắng của Doyle là kết quả của pha phối hợp đẹp mắt giữa Shorey và James Harper.
Cơn ác mộng Reading còn tiếp tục trong hiệp hai khi Leroy Lita và Doyle, kịp ghi thêm hai bàn thắng nữa giúp đội chủ nhà có chiến thắng 6-0, chiến thắng đậm nhất của họ từ đầu mùa giải.
Sau trận thua này, West Ham tiếp tục đứng ở vị trí thứ ba từ dưới lên. Nếu không cải thiện được tình hình, West Ham sẽ phải trở lại giải Hạng Nhất vào cuối mùa bóng.
Sau khi có trận thắng 1-0 trước Manchester United, sau đó là trận hòa 0-0 với Fulham, West Ham đã thua trận thứ ba liên tiếp, trước đó họ để thua Portsmouth và Manchester City.
* Kết quả các trận đấu cùng giờ khác:
Man City 2-1 Everton
Boro 3-1 Sheff Utd
Portsmouth 1-1 Tottenham
Wigan 0-3 Blackburn
Fulham 0-0 Watford
* Trong trận đấu sớm nhất của vòng 22, đội bóng Bolton của HLV Sam Allardyce đã để mất vị trí thứ ba mà họ mới giành được sau chiến thắng 3-2 trước Portsmouth ở vòng trước, vào tay đối thủ Liverpool, đôi bóng đã đánh bại họ với tỷ số 3-0 trên sân Anfield.
Bolton của HLV Allardyce dường như kiệt sức sau ba trận đấu liên tiếp nên không tạo được tình huống nào nguy hiểm về phía khung thành của đội chủ nhà Liverpool. Các cầu thủ khách dường như chỉ còn là cái bóng của đội bóng từng đánh bại Liverpool 2-0 ở lượt đi, cũng như đội bóng từng giành chiến thắng ba trận trong loạt bốn trận liên tiếp.
Các pha lên bóng của đội khách thiếu kết dính và dễ dàng bị các cầu thủ Liverpool đánh chặn từ xa.
Trong khi đó, đội chủ nhà Liverpool đang có phong độ tốt nhất trên sân nhà kể từ năm 1981, với 26 trận bất bại. Họ đã khởi đầu trận đấu đầu tiên của năm 2007 với sự tự tin và quyết tâm rất cao.
Hai cầu thủ chạy cánh của đội chủ nhà trong trận đấu này là Mark Gonzalez và Jermaine Pennant đã có trận đấu rất thành công khi liên tục tạo ra những đường bóng thuận lợi để hai tiền đạo Peter Crouch và Dirk Kuyt uy hiếp khung thành của thủ môn Jussi Jaaskelainen.
Ngay ở những giây đầu tiên, đội trưởng Steven Gerrard đã dứt điểm chệch cột trong gang tấc. Cơ hội tốt nhất của đội chủ nhà trong hiệp một là pha dứt điểm căng của hậu vệ phải Steve Finnan, buộc Jaaskelainen phải đấm bóng cứu thua.
Sang hiệp hai, Liverpool tiếp tục làm chủ thế trận, nhưng phải đến phút 61 họ mới có bàn mở tỷ số. Sau pha tạt bóng chính xác của Pennant ở bên cánh phải, Peter Crouch đã có pha tung người móc bóng chính xác vào lưới của đội khách.
Chỉ hơn một phút sau, Pennant và Kuyt có pha phối hợp ăn ý và tiền đạo người Hà Lan đã chuyền bóng thuận lợi để Gerrard băng vào dứt điểm vào góc cao khung thành của Jaaskelainen nâng tỷ số lên 2-0.
Sau khi liên tục bị thủ môn Jaaskelainen cản phá, Kuyt cũng đã kịp ghi tên mình vào danh sách các cầu thủ lập công cho đội chủ sân Anfield ở phút 83. Nhận bóng từ cầu thủ vào thay người Louis Garcia, Kuyt đi bóng dũng mãnh vào vòng cấm địa và dứt điểm hiểm hóc vào góc xa, ấn định chiến thắng 3-0.
Với chiến thắng này, Liverpool đã chiếm vị trí thứ ba của chính Bolton qua đó, thu hẹp khoảng cách với đội đầu bảng Manchester United xuống còn 14 điểm.
* Kết quả hai trận đấu muộn :
Aston Villa - Chelsea 0-0
Arsenal - Charlton 4-0
