Từ nhiều năm trước, biết chắc Havelange không còn lý lẽ gì để tranh cử chức chủ tịch FIFA (mà nếu thắng Havelange sẽ cầm quyền đến năm ông 86 tuổi) thêm lần nữa các thành viên cao cấp của UEFA đã tìm mọi cách để tôn vinh "chủ tịch FIFA tương lai" Lennart Johansson một cách long trọng nhất. Nói cách khác, UEFA cũng muốn dọn sẵn cho Havelange con đường tủi nhục nhất để ông ra đi. Báo chí châu Âu liên tục viết bài nói về một tương lai tươi sáng hơn, dân chủ hơn, trước cuộc bỏ phiếu bầu chủ tịch FIFA năm 1998.
Khi ấy cả thế giới đều cho rằng chủ tịch UEFA Johansson là ứng cử viên sáng giá nhất nếu không muốn nói là duy nhất. Sáu tuần trước cuộc bỏ phiếu tại Paris, Havelange được mời dự một phiên họp định kỳ của UEFA. Ngồi ngay hàng đầu của khu vực VIP, chính Havelange cũng không ngờ ông sẽ bị những kẻ thuộc quyền hành hạ trong suốt sáu tiếng. Hóa ra, cuộc họp của UEFA không phải để bàn về tương lai của bóng đá châu Âu, mà chỉ để Johansson và 14 thành viên điều hành UEFA bàn xem ai là người xứng đáng nhất ngồi vào chiếc ghế chủ tịch FIFA nhiệm kỳ tới. Cứ khoảng 5 phút 1 lần, những bài diễn văn diêm dúa của UEFA lại nhắc tới Havelange với những cụm từ khác nhau. Có lúc, người ta gọi ông là "Ngài chủ tịch FIFA". Có lúc chỉ là "Tiến sĩ Havelange", thậm chí chỉ là "Vị khách mời của chúng ta".
Johansson và các quan chức UEFA làm như Havelange không hề có mặt tại đấy, hoặc có cũng như không. Cùng là khách VIP như Havelange, nhưng chủ tịch Issa Hayatou của CAF (LĐBĐ châu Phi) được các vị chủ nhà đối xử tử tế hơn hẳn. "Quý vị cứ xem bóng đá châu Âu và châu Phi như một gia đình" - Hayatou
hứa hẹn sẽ vận động để các nước châu Phi dồn phiếu cho Johansson. Ngay đến đại biểu "tép riu" Charles Dempsey (chủ tịch LĐBĐ châu Đại dương) cũng lớn tiếng: "Không cần nói nhiều, tôi có 10 phiếu cho ngài Johansson". Hội trường vỗ tay rần rần trước cú knock-out dành cho Havelange: hai màn hình lớn bật sáng với nụ cười rạng rỡ của Pele - nhân vật khi nào cũng ghét Havelange ra mặt. Vua bóng đá phát biểu: "Tôi đã đi khắp thế giới, đã gặp nhiều nguyên thủ quốc gia, siêu sao bóng đá và các hoàng đế. Tôi chưa thấy ai lương thiện và minh bạch như người bạn Johansson... Từ tận đáy lòng, tôi hy vọng Johansson sẽ trở thành chủ tịch trong nhiệm kỳ tới". Pele nhấn mạnh những từ "trung thực", "trong sáng", "dân chủ" như những viên đạn nhằm vào Havelange sắp ngã ngựa.
"Phải thật bình tĩnh, đây chỉ là trò hạ nhục rẻ tiền", Havelange tự nhủ. Ông cũng vỗ tay, dù thật ra chỉ là một lần chạm khẽ hai lòng bàn tay. Vì quá hân hoan, các quan chức UEFA không kịp nhận ra những tia long lanh trên đôi mắt có vẻ đăm chiêu của ngài chủ tịch FIFA đương nhiệm. Bộ óc đã tồn tại 82 năm của Havelange khi ấy còn rất minh mẫn. Ông tính rất nhanh: "Phải hành động gấp, khi họ còn đang say sưa với những màn quảng cáo lố bịch".
Ít ai biết được cụ thể Havelange đã đi đâu, làm gì, gặp ai trong những ngày sau đó. Hình như ngườt ta cũng không cần biết. Báo chí không hỏi Johansson sẽ tranh ghế với ai trước cuộc bầu cử, mà chỉ hỏi có ai tranh chấp với ông không. Các nhân viên ở ngân hàng Thụy Sĩ kháo nhau chuẩn bị làm quen chữ ký của Johansson, người sắp trở thành chủ tài khoản FIFA. Mãi đến giờ chót, "cánh tay phải" Joseph Blatter của Havelange mới xuất đầu lộ diện, chính thức rời khỏi cương vị TTK FIFA để trở thành ứng cử viên chủ tịch. Vậy mà Johansson và những người ủng hộ ông lại bàng hoàng đến sững người khi vòng 1 cuộc bỏ phiếu diễn ra tại Salle d'Equinox tại trụ sở của Ủy ban Olympic Pháp. 111 phiếu cho Blatter, 80 phiếu cho Johansson! Chưa ai chính thức chiến thắng sau kết quả không có đa số tuyệt đối này. Các nhân viên chuẩn bị thủ tục cho vòng bỏ phiếu thứ 2. Nhưng quá thất vọng, Johansson tuyên bố bỏ cuộc. Có ráng tiếp 1 vòng nữa, ông cũng chỉ thêm đau!
Vì sao "Liên minh Âu - Phi" mà Hayatou đã hứa chắc nịch lại tan vỡ để dẫn đến kết quả này? Câu chuyện truyền miệng nhanh chóng lan đến mọi phóng viên trước giờ khai cuộc World Cup 1998. Một tiểu vương đến từ vùng Vịnh, có số tài khoản nhiều hơn số lạc đà của mình, đã gặp mọi thành viên của CAF ngay trước ngày bỏ phiếu. Tiểu vương đặt lên bàn chiếc va-ly đựng 2 triệu USD "tiền tươi". Không ai phải hứa bất cứ điều gì. Ai muốn bỏ phiếu cho Johansson thì bỏ. Chẳng có thỏa thuận nào hết. Tiểu vương chỉ hân hạnh thông báo: nếu Blatter thắng thì ông rất vui, do vậy 2 triệu ấy sẽ trở thành 40 phần quà, mỗi phần 50.000 USD. Câu chuyện trở thành câu hỏi chính thức cho Blalter, trong cuộc họp báo đầu tiên của ông với tư cách tân chủ tịch FIFA. Blatter trả lời ngắn gọn: "Trận đấu đã chấm dứt. Hai đội đã trở về phòng thay quần áo. Tôi không trả lời câu hỏi này". Báo Washington Post số ra hôm sau viết: "Blatter không phủ nhận tin đồn về những phần quà 50.000 USD"!
Thế là "Triều đại Havelange" tiếp tục tồn tại, khi chiếc ghế chủ tịch của ông được bàn giao cho "cánh tay phải", TTK đã phục vụ ông (và FIFA) suốt 17 năm trước đó. Triều đại Havelange, tính từ lúc ông thế chỗ cựu chủ tịch Stanley Rous năm 1974, đến nay đã tròn 30 năm. Câu chuyện về những phong bao 50.000 USD mãi mãi chỉ là... câu chuyện. Nhưng sự thật rõ ràng: ngay cả khi đã thoái vị Havelange vẫn dễ dàng đánh bại Johansson nhờ hơn hẳn trong lĩnh vực "biết người biết ta". Đấy cũng là con đường mà Havelange đã thắng Sir Stanley Rous lừng danh vào năm 1974. Con đường để Havelange trở thành chủ tịch "phi châu Âu" đầu tiên của FIFA là như thế nào?
