Thép Miền Nam - Cảng Sài Gòn đã chính thức trở lại “mái nhà xưa” sau cuộc chiến giành vé thăng hạng đầy gian nan.
Cùng thời điểm này đúng một năm trước, làng bóng đá đỉnh cao TP Hồ Chí Minh bùi ngùi chia tay Cảng Sài Gòn. Khi ấy, khả năng đội bóng giàu truyền thống nhất của TP Hồ Chí Minh nói riêng và của cả nước nói chung bị giải thể rất dễ xảy ra. Dự đoán này xuất phát từ việc đơn vị chủ quản là Tổng công ty Cảng Sài Gòn không còn đủ khả năng để nuôi đội bóng theo cơ chế chuyên nghiệp. Song, chính tại thời điểm cực kỳ nhạy cảm này, ông Trần Văn On - chủ tịch CLB, đã có quyết định sáng suốt khi liên kết với Công ty Thép Miền Nam để cho ra đời Công ty Thép Miền Nam - Cảng Sài Gòn quản lý trực tiếp đội CSG. Từ đây, CLB Thép Miền Nam - Cảng Sài Gòn (TMN.CSG) ra đời. Bước tiếp theo mang tính quyết định đến vận mệnh của đội bóng là việc bổ nhiệm ông Lê Quang Nhất - giám đốc Cảng Tân Thuận - làm TGĐ công ty TMN.CSG kiêm GĐ điều hành CLB. Là một fan trung thành của đội CSG từ ngày đội bóng mới ra đời, một cầu thủ nghiệp dư và là nhà quản lý có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực kinh tế, ông Nhật đã xây dựng được cơ chế quản lý chuyên nghiệp. Chính cách làm quyết liệt và có phần cực đoan của ông đã gây sốc nhiều người, đặc biệt là những ai quen thu mình trong vỏ bọc của thời bao cấp. Thế là xảy ra xung đột: HLV Tam Lang ra đi, hàng loạt cầu thủ trụ cột "làm reo" đòi tăng lương và những yêu sách liên quan đến tương lai. Tuy nhiên, sau khi lắng nghe nguyện vọng chính đáng của các cầu thủ, ông Nhật đã có những quyết định đúng đắn, chấp nhận trả mức lương 8- 10 triệu/tháng, tương đương các đội chuyên nghiệp. Ngoài ra, với mục tiêu trở lại hạng chuyên nghiệp ngay sau mùa bóng 2004, ngay từ đầu mùa giải, ông Nhật đã treo mức thưởng 70 triệu đồng cho mỗi trận thắng, bất kể sân nhà hay sân đối phương. Ngay cả các đội chuyên nghiệp dồi dào kinh phí như Hoàng Anh Gia Lai (HA.GL), Ngân hàng Đông Á-Thép Pomina (NHĐA.TP), LG-Hà Nội-ACB (LG .HN.ACB), Bình Dương cũng không dám đưa ra mức thưởng táo bạo này.
Thế nhưng, sóng ngầm vẫn tiếp tục âm ỉ ở những lượt trận đầu tiên. Hai trận liền TMN.CSG bị hai đội đàn em Khách sạn Khải Hoàn (KSKH) và QK5 cầm hòa, tiếp theo đó là hàng loạt vấn đề nội bộ khiến lực lượng suy yếu. TM Yuri Klymenko chưa có giấy phép chuyển nhượng quốc tế nên không được thi đấu. Trung vệ Balenko phải nghỉ thi đấu gần hai tháng sau một vụ ẩu đả tại khu vực Đề Thám - Phạm Ngũ Lão. Và đỉnh điểm là sự kiện TM Đặng Phước Anh hành hung trọng tài trong trận gặp Bưu Điện nên bị BTC treo giò sáu trận. Lúc đó, TMN.CSG chỉ còn mỗi TM Nguyễn Anh Dũng nên toàn đội luôn phải thi đấu trong tâm trạng lo sợ. Lượt trận thứ 6, TMN.CSG thua Thừa Thiên-Huế (TT.H) trên sân Tự Do (0-1) và mới kiếm được vỏn vẹn 9 điểm trong tay, xếp sau cả Tiền Giang. Khi đó, hai đối thủ trực tiếp là TT.H và Hòa Phát-Hà Nội (HP.HN) vẫn thắng như chẻ tre, thay nhau dẫn đầu bảng xếp hạng và hơn TMN.CSG đến 5-7 điểm. Ngoài ra, cũng trong thời điểm này lại xuất hiện lời đồn "độc mồm độc miệng" là TMN.CSG sẽ sa thải những cựu binh ngay sau khi thăng hạng. Điều này đã khiến các cựu binh bất ổn nên thi đấu kém hiệu quả.
Bước ngoặt quan trọng giúp TMN.CSG vươn lên có mặt trong hai vị trí dẫn đầu là trận thắng ,cực kỳ quan trọng với tỷ số 2-1 trước HP.HN ngay trên sân Thống Nhất ở vòng 8. Sau trận này, TMN.CSG luôn ổn định ở vị trí thứ nhì sau TT.H. Lượt trận 13, TMN. CSG lần đầu tiên chiếm ngôi đầu bảng sau trận thắng QK5 (3-1) ngay trên sân nhà. Lượt trận 17, TMN.CSG tiếp TT.H ngay trên sân Thống Nhất. Nếu thắng trận này thì xem như TMN.CSG sẽ thăng hạng trước 5 vòng đấu. Hôm đó trời bỗng mưa to trước trận đấu khiến lối chơi của TMN.CSG bị phá sản. Chẳng những thế, ngay phút 28, TMN.CSG chỉ còn 10 người trên sân, sau khi Hồng Hải (5) bị trọng tài truất quyền thi đấu vì vào bóng thô bạo với cầu thủ đối phương. Trận này TMN.CSG bị chia điểm (dù dẫn trước 1-0 ở phút 80 do công của Hồ Văn Lợi), khiến chiếc vé thăng hạng tưởng đã cầm chắc trong tay lại vuột mất. Lượt trận 19, TMN.CSG phải đối đầu với HP.HN đối thủ trực tiếp trong cuộc đua thăng hạng – ngay trên sân Hàng Đẫy. Chỉ cần hòa là đạt yêu cầu, nhưng các cầu thủ TMN.CSG đã thi đấu hết mình, cống hiến một trận cầu đẹp mắt và giành chiến thắng chung cuộc 3- 1 một cách thuyết phục. Vòng đấu 20 thi đấu trên sân Thanh Hóa, chỉ cần hòa là TMN.CSG chính thức thăng hạng trước hai vòng đấu. Nhưng một lần nữa, đoàn quân của HLV Đặng Trần Chỉnh lại giành chiến thắng một cách oanh liệt để chính thức trở lại "mái nhà xưa". Chẳng những thế, do TT.H bị Cần Thơ cầm chân nên TMN.CSG (47 điểm) đã hơn đội nhì bảng là HP.HN (39đ) đến 8 điểm, trong khi giải chỉ còn hai vòng đấu.
