Cuộc chiến giành ngôi vương
Năm 1996, tại quốc đảo Singapore, lần đầu tiên người hâm mộ trong khu vực Đông - Nam Á được thưởng thức một giải đấu lớn tầm cỡ khu vực. Đây cũng là năm đầu trong khoảng thời gian Singapore và Thái-lan cạnh tranh quyết liệt trên con đường đến với chiếc cúp vàng.
Trong tất cả các kỳ AFF Cup, Singapore hiện đang là đội bóng đứng đầu danh sách vàng, với bốn lần lên ngôi vô địch; đứng thứ hai là Thái-lan với ba lần đăng quang; vị trí thứ ba được chia đều cho Việt Nam và Malaysia - hai đội bóng đều từng một lần bước lên ngôi vương.
Ở giai đoạn 1996-2002, Thái-lan gần như độc chiếm ngôi vị cao nhất của AFF Cup. Đây chính là khoảng thời gian huy hoàng của nền bóng đá Thái-lan, khi ĐT quốc gia nước này đăng quang tới ba trong bốn kỳ AFF Cup. Trong khi đó, dù giành quyền đăng cai tổ chức, nhưng ở kỳ AFF Cup đầu tiên, Singapore đã có màn trình diễn khá tệ, để rồi sau đó không giành được bất kỳ danh hiệu nào.
Tuy nhiên, ngay kỳ AFF Cup kế tiếp, khi Thái-lan đang say men chiến thắng, quốc đảo này đã đánh bật nhà vô địch năm 1996 để độc chiếm ngôi vương. Lập tức, Thái-lan, với một nền bóng đá phát triển bậc nhất khu vực trong thời điểm bấy giờ, có câu trả lời bằng hai chiếc cúp AFF liên tiếp vào các năm 2000 và 2002.
Nhưng đây cũng là những khoảnh khắc sáng chói cuối cùng của Thái-lan ở đấu trường AFF thời kỳ hậu 2002. Một cách âm thầm, lặng lẽ, Singapore chấm dứt thời đại vàng của bóng đá Thái-lan bằng bốn lần vô địch AFF Cup. Dù những lần lên ngôi của Singapore không liên tiếp, không rực lửa, nhưng dư âm của nó kéo dài tới tận kỳ AFF gần đây nhất - năm 2012. Không những vậy, cuộc soán ngôi này còn được đánh dấu bằng hai trận chung kết giữa Singapore - Thái-lan vào các năm 2007 và 2012, mà ở đó, đại diện xứ chùa vàng đã không thể tìm lại ánh hào quang.
Khát vọng ngôi đầu sau sáu năm chờ đợi
Nằm trong danh sách các nhà vô địch AFF Cup, Việt Nam cũng từng lên ngôi vào năm 2008. Còn nhớ, trong trận chung kết lượt đi ở Bangkok năm đó, đội quân của cựu HLV trưởng ĐT quốc gia Henrique Calisto đã giành chiến thắng 2-1 trước Thái-lan. Nhưng thay vì chọn chiến thuật phòng thủ, được đánh giá là an toàn khi thi đấu trên sân nhà, thì nhà cầm quân người Bồ Đào Nha lại động viên toàn đội chơi đôi công trước đội khách Thái-lan đang nỗ lực hết sức đi tìm lại vinh quang đã mất. Và cú đánh đầu cháy lưới vào phút 94 của Công Vinh đã mở đầu cho một đêm không ngủ của các cổ động viên nước nhà. Bất chấp cái lạnh của mùa đông Hà Nội, hàng trăm nghìn người hâm mộ đổ ra đường, hòa chung niềm vui của men say chiến thắng...
Đã sáu năm kể từ mùa đông lịch sử ấy, đã sáu năm người hâm mộ Việt Nam chờ đợi. 48 tiếng nữa, sân Mỹ Đình sẽ lại thành chảo lửa với hơn 40 nghìn khán giả, tâm điểm của hàng triệu con tim yêu bóng đá cả nước.
Năm nay, có thể dễ dàng cảm nhận khát vọng chiến thắng của cả tám đội lọt vào vòng chung kết AFF Cup. Là các đối thủ trực tiếp của ĐT Việt Nam tại bảng A, Indonesia và Philippines đều mang theo nhiều cầu thủ nhập tịch, hiện đang chơi cho các giải đấu lớn tại châu Âu. Đặc biệt là đội bóng của ông Alfred Riedl - “người quen” của ĐT Việt Nam, với những chân sút có thể hình cao to, khả năng dứt điểm đồng đều.
Trong khi đó, thành viên còn lại của bảng A - ĐT quốc gia Lào, cũng đã xuất sắc vượt qua nhiều đối thủ để giành suất đấu ở vòng chung kết. Mặc dù tham dự AFF Cup 2014 với nhiều cầu thủ trẻ, nhưng ông David Booth, HLV trưởng ĐT Lào, đã khẳng định, đại diện xứ triệu voi không phải là đội bóng dễ đánh bại.
Lường trước “nhiệt độ” của kỳ AFF này, Liên đoàn Bóng đá Việt Nam (VFF) đã có sự chuẩn bị từ tháng 5 năm nay. Qua sáu tháng triển khai kế hoạch, VFF đánh giá rằng, ĐT bóng đá nam quốc gia đã có hành trang đầy đủ để bước vào giải đấu quan trọng nhất năm. Từ việc mời “thầy mới” - HLV Toshiya Miura - cho đến việc tổ chức loạt trận giao hữu quốc tế nhằm rà soát, sàng lọc danh sách các tuyển thủ... đều được tiến hành kỹ lưỡng, cẩn thận.
Có thể nhận thấy rằng, từ Ban lãnh đạo VFF, HLV Miura, cho đến các cầu thủ của ĐT quốc gia, hay hàng triệu người hâm mộ môn thể thao vua ở Việt nam... đều mong muốn và đang hướng tới một chiếc cúp AFF thứ hai trong lịch sử bóng đá nước nhà.
