Vén màn đơn vị gián điệp mạng tuyệt mật của NSA

Trong tuần vừa qua, Tổng thống Mỹ Barack Obama đã có một số cuộc thảo luận với nhà lãnh đạo mới của Trung Quốc, ông Tập Cận Bình. Tất cả mọi người đều biết rằng hai nhà lãnh đạo đã nhắc rất nhiều tới chủ đề “gián điệp qua mạng”, một chủ đề từ lâu vẫn làm đau đầu các quan chức ở Washington và hiện đang là một chủ đề nổi bật với sự tiết lộ về kế hoạch thu thập dữ liệu của chính phủ Mỹ.

Các phương tiện thông tin đại chúng của Mỹ chủ yếu chỉ nói về những nỗ lực của Trung Quốc trong việc tìm cách đánh cắp các bí mật thương mại và quân sự của Mỹ. Tuy nhiên, tại cuộc gặp thượng đỉnh Trung - Mỹ, ông Tập Cận Bình cũng trả đũa lại với lưu ý rằng Trung Quốc cũng là nạn nhân của nạn gián điệp qua mạng. Điều mà ông Obama quên không đề cập đến chính là việc ông cũng có một đội quân tin tặc của riêng mình, và đội quân này đã lén xâm nhập sâu, rất sâu vào các mạng máy tính của Trung Quốc.

Theo một số nguồn tin bí mật của tờ “Chính sách đối ngoại”, có một đơn vị cực kỳ bí mật thuộc Cơ quan An ninh Quốc gia (NSA), tổ chức do thám điện tử khổng lồ của chính phủ Mỹ, có tên là Văn phòng các chiến dịch đột nhập đặc biệt (TAO). Đơn vị này đã xâm nhập thành công các hệ thống viễn thông và máy tính của Trung Quốc từ gần 15 năm nay, thu thập được một số thông tin tình báo tốt nhất và đáng tin cậy nhất về những gì đang diễn ra bên trong nước Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Trung Hoa.

Ẩn sâu bên trong khu trụ sở rộng mênh mông của NSA tại Fort Meade, bang Maryland (Mỹ), trong một dãy phòng tách biệt với phần còn lại của cơ quan này, TAO là một đơn vị bí ẩn đối với rất nhiều nhân viên của NSA. Có rất ít quan chức NSA có quyền tiếp cận các thông tin về TAO bởi độ nhạy cảm cao trong các chiến dịch của đơn vị này. Và những ai muốn vào khu vực làm việc của TAO bên trong tòa nhà của NSA cũng phải trải qua các biện pháp kiểm tra an ninh đặc biệt. Cánh cửa dẫn tới trung tâm làm việc siêu hiện đại của đơn vị này được bảo vệ bởi các lính gác vũ trang, một cánh cửa thép mà người ta chỉ có thể vượt qua bằng cách nhập chính xác một mật mã sáu chữ số vào bảng điều khiển và thông qua một máy quét võng mạc để bảo đảm rằng chỉ có những người được cấp quyền đặc biệt mới có thể vượt qua cánh cửa này.

Theo các cựu quan chức NSA đã được phỏng vấn, nhiệm vụ của TAO rất đơn giản. Đơn vị này thu thập các thông tin tình báo từ những mục tiêu nước ngoài bằng cách lén lút xâm nhập vào các hệ thống viễn thông và máy tính của các mục tiêu này, dò tìm mật khẩu, vô hiệu hóa các hệ thống an ninh bảo vệ các máy tính mục tiêu, đánh cắp dữ liệu được lưu trong các ổ đĩa cứng máy tính và sau đó sao chép toàn bộ những bức thư điện tử và luồng dữ liệu được gửi qua lại trong các hệ thống thư điện tử và tin nhắn văn bản của đối tượng. Thuật ngữ kỹ thuật mà NSA sử dụng để miêu tả các chiến dịch này là khai thác mạng máy tính (CNE).

TAO cũng chịu trách nhiệm phát triển các công cụ công nghệ thông tin để giúp Mỹ phá hủy hoặc gây hư hại các hệ thống viễn thông và hệ thống máy tính nước ngoài bằng các vụ tấn công qua mạng khi nhận được lệnh từ tổng thống Mỹ. Tổ chức chịu trách nhiệm thực hiện các vụ tấn công kiểu này là Sở Chỉ huy mạng Mỹ (Cybercom), có trụ sở tại Fort Meade và được chỉ huy bởi chính Giám đốc NSA, Tướng Keith Alexander.

Kể từ tháng 4 vừa qua, ông Robert Joyce, người từng là Phó giám đốc Cơ quan Bảo đảm thông tin (chịu trách nhiệm bảo vệ các hệ thống máy tính và truyền thông của chính quyền Mỹ) đã được chỉ định là chỉ huy của TAO. TAO hiện cũng là bộ phận lớn nhất và quan trọng nhất trong Cơ quan Tình báo Tín hiệu (SIGINT) khổng lồ của NSA, quy tụ hơn 1.000 hacker máy tính dân sự và quân sự, các nhà phân tích tình báo, các chuyên gia xác định mục tiêu, các nhà thiết kế phần mềm và phần cứng cũng như các kỹ sư điện tử.

Thánh đường của TAO chính là trung tâm hoạt động siêu hiện đại của họ ở Fort Meader có tên là Trung tâm Điều hành từ xa (ROC), là nơi mà hơn 600 hacker dân sự và quân sự của đơn vị làm việc theo các ca thay phiên nhau trong suốt 24 giờ mỗi ngày, bảy ngày mỗi tuần.

Suốt cả ngày lẫn đêm, những nhân viên này sẽ liên tục tìm kiếm hoặc các hệ thống máy tính và các mạng viễn thông phụ trợ mà các nhóm khủng bố nước ngoài sử dụng để chuyển các thông điệp tới các thành viên trong nhóm hoặc những người ủng hộ chúng. Khi họ xác định được những chiếc máy tính này và địa điểm của chúng, các hacker làm việc tại ROC sẽ xâm nhập vào các hệ thống máy tính mục tiêu và sử dụng các phần mềm đặc biệt để tải về các nội dung trong ổ đĩa cứng của máy tính, cấy các phần mềm gián điệp vào hệ điều hành máy tính để giúp các nhân viên của TAO liên tục giám sát các bức thư điện tử hoặc tin nhắn văn bản được gửi đi hoặc đến chiếc máy tính hay thiết bị liên lạc cầm tay. Những phần mềm đặc biệt này được các chuyên gia phần mềm của TAO phát triển riêng để phục vụ cho các chiến dịch kiểu này.

Công việc của TAO sẽ không thể thực hiện được nếu không có các nhóm các nhà khoa học máy tính và kỹ sư phần mềm tài năng trực thuộc Chi nhánh các công nghệ mạng dữ liệu, những người đã phát triển ra các phần mềm máy tính phức tạp để giúp các nhân viên của TAO có thể thực hiện các phi vụ thu thập dữ liệu tình báo của họ. Một đơn vị khác bên trong TAO có tên là Chi nhánh Các công nghệ mạng truyền thông (TNT) thì phát triển các kỹ thuật để giúp các hacker của TAO bí mật chiếm quyền điều khiển các hệ thống máy tính và các mạng truyền thông bị xác định là mục tiêu mà không bị phát hiện. Trong khi đó, Chi nhánh các công nghệ cơ sở hạ tầng của TAO thì phát triển và chế tạo các phần cứng giám sát truyền thông và máy tính tinh vi, đồng thời cũng hỗ trợ cơ sở hạ tầng để bảo đảm cho công việc của TAO được suôn sẻ.

TAO thậm chí còn có một đơn vị thu thập thông tin tình báo nhỏ của riêng họ có tên là Chi nhánh Điều hành công nghệ truy cập, bao gồm các nhân viên biệt phái của CIA và FBI. Những nhân viên này thực hiện cái gọi là “các hoạt động ngoại mạng”, một cách gọi lịch sự cho việc chi nhánh này sắp xếp cho các điệp viên CIA lén lút lắp đặt các thiết bị nghe trộm trên các hệ thống máy tính và truyền thông ở nước ngoài để các hacker của TAO có thể từ Fort Meade truy cập tới các hệ thống này.

Cần lưu ý là TAO không có nhiệm vụ do thám các mục tiêu nội địa bên trong lãnh thổ nước Mỹ hoặc những nơi Mỹ chiếm đóng. Việc này là thuộc trách nhiệm của FBI, là cơ quan tình báo duy nhất có thẩm quyền giám sát ngành truyền thông trong nước. Nhưng với những thông tin về kế hoạch thu thập thông tin quy mô lớn của NSA vừa bị tiết lộ, giờ đây nhiều người đang lo ngại về việc liệu TAO có thể thực hiện các phi vụ thu thập các thông tin tình báo của họ mà không cần tiếp cận các dữ liệu truyền thông gửi đi từ Mỹ hoặc gửi qua lãnh thổ nước Mỹ.

Kể từ khi được thành lập vào năm 1997, TAO đã tạo được danh tiếng về việc đã đóng góp được những thông tin tình báo quý giá nhất cho cộng đồng tình báo Mỹ không chỉ về Trung Quốc mà còn về các nhóm khủng bố nước ngoài, các hoạt động gián điệp chống lại nước Mỹ của các chính phủ nước ngoài, việc phát triển vũ khí hủy diệt hàng loạt hay tên lửa đạn đạo trên khắp thế giới cũng như tình hình chính trị, quân sự và kinh tế toàn cầu.

Theo một cựu quan chức NSA, vào năm 2007, khoảng 600 nhân viên của TAO đã bí mật xâm nhập vào hàng nghìn hệ thống máy tính ở nước ngoài và truy cập vào các ổ đĩa máy tính và thư điện tử được bảo vệ bằng các mật khẩu của các mục tiêu trên khắp thế giới. Như đã được miêu tả trong cuốn sách về lịch sử của NSA mà tác giả bài báo tung ra năm 2007, cuốn Lính gác bí mật, chương trình xâm nhập tuyệt mật này, khi đó có biệt danh là Stumpcursor, đã tỏ ra đặc biệt quan trọng trong suốt thời kỳ “bùng nổ” của quân đội Mỹ tại Iraq năm 2007. Khi đó, TAO đã phát hiện và định vị được hơn 100 nhóm phiến quân Iraq và al-Qaeda ở trong và ngoài thủ đô Baghdad của Iraq. Cũng trong năm đó, TAO đã được khen thưởng vì đã cung cấp những thông tin tình báo đặc biệt quan trọng về việc có phải là Iran đang tìm cách chế tạo bom hạt nhân hay không.

Khi ông Obama trở thành Tổng thống Mỹ vào tháng 1-2009, TAO đã trở thành một cái gì đó tương tự như “một ngôi sao mới nổi” của cộng đồng tình báo Mỹ. Khi đó, một cựu quan chức NSA đã miêu tả về TAO: “Họ vươn tới mọi nơi và lấy được những thứ mà không ai trong cộng đồng tình báo có thể lấy được”.

Do bản chất và tính chất đặc biệt nhạy cảm về chính trị trong công việc của họ, không có gì đáng ngạc nhiên, khi TAO đã và sẽ luôn tìm cách né tránh việc bị công khai. Tất cả mọi thứ về TAO đều bị đóng dấu tuyệt mật, thậm chí ngay cả trong nội bộ của NSA. Tên của nó xuất hiện trên các văn bản chỉ vài lần trong suốt thập kỷ qua, và những phóng viên dám cả gan tìm hiểu về nó luôn nhận được sự cảnh cáo một cách lịch sự từ các quan chức tình báo cao cấp của Mỹ rằng không nên miêu tả các công việc của tổ chức này do những lo ngại rằng họ sẽ bị lộ trong các chiến dịch sắp tới. Theo một quan chức quốc phòng cao cấp của Mỹ, người biết rõ các công việc của TAO, thì “cơ quan này tin rằng càng ít người biết về TAO càng tốt”.

Có lời đồn được lưu truyền giữa các quan chức của NSA rằng nếu bạn muốn được thăng cấp hay được thừa nhận, hãy tìm cách chuyển tới TAO càng sớm càng tốt. Chỉ huy hiện nay của Cơ quan SIGINT của NSA, bà Teresa Shea, 54 tuổi, có được vị trí ngày nay của bà một phần lớn là nhờ vào những thành công mà bà đã đạt được khi giữ vị trí chỉ hủy của TAO trong những năm sau vụ khủng bố ngày 11-9, khi đơn vị này được tán dương bởi khả năng thu thập được những thông tin cực kỳ khó tìm trong nhiệm kỳ sau của Tổng thống George W. Bush.

.