Tàu chở 405 khách, năm nhân viên lữ hành và 46 thành viên thủy thủ đoàn. Trên tàu đa số là người già, hầu hết đến từ Thượng Hải và tỉnh Giang Tô. Theo cơ quan quản lư giao thông trên sông Trường Giang, tàu bị chìm trong điều kiện thời tiết mưa to và gió mạnh, khi đi qua địa phận tỉnh Hồ Bắc và đang trong hành trình từ TP Nam Kinh đến TP Trùng Khánh. Trưởng tàu và kỹ sư trưởng, hai trong số những người được cứu cho biết, tàu chìm sau khi gặp một trận lốc. Bộ Giao thông vận tải Trung Quốc thông báo, tàu không chở quá tải và được trang bị áo phao đầy đủ. Tàu dài 76 m, có bốn tầng, được đưa vào sử dụng gần 20 năm.
Ngay sau khi xảy ra vụ việc, Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình yêu cầu nhóm chức năng thuộc Quốc vụ viện lập tức đến hiện trường chỉ đạo công tác tìm kiếm cứu hộ; chính quyền tỉnh Hồ Bắc, TP Trùng Khánh và các bên liên quan huy động mọi nỗ lực để tìm kiếm cứu hộ, cũng như khắc phục hậu quả.
Thủ tướng Trung Quốc Lư Khắc Cường chỉ đạo nhóm chức năng của Quốc vụ viện đã trực tiếp tới hiện trường vụ tai nạn hướng dẫn hoạt động tìm kiếm cứu hộ.
Hơn 36 tàu, 117 thuyền, hơn 1.840 binh sĩ, 1.600 cảnh sát và 1.000 người dân đã được cử đến hiện trường tham gia hoạt động cứu hộ. Bộ Giao thông vận tải, Ủy ban Ðiều tiết bảo hiểm Trung Quốc (CIRC) và Tổng cục Du lịch Trung Quốc thành lập lực lượng đặc nhiệm khẩn cấp tham gia cứu hộ và hỗ trợ gia đình người bị nạn. Lực lượng cứu hộ phải khoan cắt thân tàu để cứu người bị nạn. Việc cứu nạn đang gặp nhiều khó khăn, do thời tiết xấu, gió mạnh và mưa lớn.
