Là ngành công nghiệp từng đóng góp tới 20% cho nền kinh tế Thái Lan thời điểm từ năm 2019 trở về trước, ngành du lịch Thái Lan đang đạt tới điểm suy thoái nặng nề nhất kể từ cuộc khủng hoảng tài chính năm 1997. Thái Lan đang kỳ vọng sẽ tìm ra biện pháp hồi phục lại ngành công nghiệp quan trọng này với chương trình du lịch thí điểm “hộp cát Phuket”. Theo mô hình này, các du khách quốc tế đã tiêm đầy đủ vaccine ngừa Covid-19 có thể nhập cảnh vào Thái Lan mà không phải trải qua thời gian cách ly bắt buộc kéo dài hai tuần.
Trong ngày đầu tiên chương trình được triển khai, 347 hành khách từ các nước Israel, Các tiểu vương quốc Ả-rập (UAE) thống nhất, Qatar và Singapore sẽ nhập cảnh vào Phuket, lấp đầy các bãi biển đang vắng bóng du khách do đại dịch Covid-19. Chuyến bay đầu tiên mang số hiệu EY430 từ Abu Dhabi đã hạ cánh xuống sân bay Phuket vào lúc 10 giờ 20 phút ngày 1/7. Tại đây, 23 hành khách đã rời máy bay để nhập cảnh vào Phuket, trong khi số còn lại sẽ tiếp tục hành trình tới sân bay Suvarrnabhumi.
Những du khách quốc tế đầu tiên tới Thái Lan theo chương trình “hộp cát Phuket”. (Ảnh: Sân bay Phuket)
Sau khi trải qua các thủ tục kiểm tra thân nhiệt và chứng nhận tiêm vaccine, cài đặt các ứng dụng truy vết như Thailand Plus và Mor Chana, nhóm hành khách đầu tiên này tiếp tục hoàn tất quy trình nhập cảnh và hải quan trước khi được nhân viên y tế lấy mẫu xét nghiệm Covid-19 bằng phương pháp RT-PCR. Sau đó, du khách sẽ phải chờ đợi tại khách sạn 24 giờ, nếu có kết quả xét nghiệm âm tính với virus SARS-CoV-2, họ mới được phép lui tới những địa điểm khác trên đảo. Nếu người nào có kết quả dương tính sẽ ngay lập tức được chuyển tới bệnh viện.
Ngay trong sáng 1/7, Thủ tướng Thái Lan Prayut Chan-o-cha cùng với một số bộ trưởng và quan chức y tế cấp cao, đã tới Phuket để gặp gỡ các quan chức và tình nguyện viên y tế của tỉnh. Tới thăm điểm kiểm soát Tha Chatchai sau đó, Thủ tướng Thái Lan tuyên bố sự thành công của mô hình “hộp cát” sẽ trở thành hình mẫu cho các điểm du lịch khác trên đất nước Thái Lan. Còn trên một bài đăng trên tài khoản Facebook của mình, ông Prayut khẳng định mô hình Phuket là bước đi lớn đầu tiên hướng tới mục tiêu mở cửa hoàn toàn đất nước Thái Lan cho du khách quốc tế như kế hoạch đã công bố.
Chiều cùng ngày, Thủ tướng Thái Lan và các quan chức cấp cao đã có mặt tại sân bay quốc tế Phuket để chào đón nhóm 51 du khách tới Thái Lan trên chuyến bay của hãng hàng không Singapore. Khi đến sân bay, ông Prayut kêu gọi mọi người ủng hộ chương trình “hộp cát Phuket”, đồng thời cảm ơn tất cả các quan chức, bác sỹ, y tá và tình nguyên viên đã cống hiến sức lực để chương trình diễn ra đúng kế hoạch. Tại cửa ra sân bay, Thủ tướng Thái Lan đã chào đón, chụp ảnh selfie cùng nhiều du khách trong đoàn.
Chương trình “hộp cát Phuket” được khởi động trong bối cảnh Thái Lan đang vật lộn với sự gia tăng đột biến của số ca bệnh Covid-19 mới với nhiều ca nhiễm các biến chủng virus Alpha và Delta. Tại các địa phương trên cả nước, tổng số ca nhiễm Covid-19 hiện đã đạt con số 264.834 ca.
Tuy nhiên, số ca nhiễm Covid-19 ở Phuket hiện vẫn đang rất thấp nhờ nhà chức trách Thái Lan đã triển khai chiến dịch tiêm chủng trên diện rộng để chuẩn bị cho chương trình “hộp cát Phuket”. Tính đến thời điểm này, đã có ít nhất 70% dân cư trên đảo được tiêm ít nhất một liều vaccine ngừa Covid-19. Ngoài ra, toàn bộ các nhân viên trong các ngành nghề liên quan tới du lịch đều đã được tiêm đầy đủ hai mũi vaccine.
Tỉnh Phuket đã thành lập một trung tâm điều hành để truy vết sự di chuyển của du khách qua các ứng dụng di động mà du khách được yêu cầu phải cài đặt ngay khi tới sân bay. Đồng thời, trung tâm này cũng có nhiệm vụ giám sát các nguy cơ bùng phát dịch.
Tuy nhiên, bất chấp những tin tức ồn ào về sự khai trương của chương trình thí điểm, các hãng du lịch tỏ ra thờ ơ với triển vọng hồi sinh nền kinh tế của hòn đảo, nơi chứng kiến gần 90% số khách sạn đã bị đóng cửa. Ông Kongsak Khoopongsakorn, Chủ tịch Hiệp hội Khách sạn nam Thái Lan, người cũng đang sở hữu một khu nghỉ dưỡng trên đảo, nói: “Tôi nghĩ rằng các hạn chế sẽ khiến người ta tới du lịch ít hơn”. Ngoài việc phải tiêm đầy đủ hai mũi vaccine, du khách sẽ phải ở lại trên đảo Phuket ít nhất 14 ngày trước khi họ có thể tới thăm các địa điểm khác ở Thái Lan và phải tiến hành lấy mẫu xét nghiệm Covid-19 ba lần trong thời gian này, một khoản chi đáng kể đối với một gia đình. Ông Kongsak cho biết thêm nhà chức trách đã hạ dự báo lượng du khách tới Thái Lan theo chương trình “hộp cát” trong quý 3 năm nay từ 129.000 người xuống còn khoảng 100.000 người.
Mặc dù vậy, dù lượng du khách thăm Phuket trong thời điểm này chưa đạt được như kỳ vọng nhưng cũng giúp phần nào cho các chủ cửa hàng nhỏ như bà Thewan Phromyang, một người cho thuê ghế nghỉ trên bãi biển Patong. Người phụ nữ 49 tuổi này nói: “Tôi hầu như không có thu nhập. Tôi chỉ có thể tự nuôi sống mình”.
Trước khi đại dịch Covid-19 xảy ra, Thái Lan từng dự báo sẽ đón tiếp 40 triệu lượt du khách tới thăm vào năm 2020. Tuy nhiên, với các biện pháp hạn chế đặt ra do đại dịch, con số này cuối cùng chỉ đạt 6,7 triệu lượt khách. Với chương trình “hộp cát Phuket”, dự kiến trong ba tháng cuối năm, hòn đảo du lịch này sẽ đón tiếp khoảng 100 nghìn lượt du khách và thu được một khoản thu nhập lên tới 13 tỷ bạt (tương đương 406 triệu USD) từ tất cả các nguồn có liên quan tới du lịch.
