Tàu con thoi Discovery đã rời bệ phóng vào lúc 01 giờ 47 phút (giờ GMT) ngày Chủ nhật 10-12, hai ngày sau khi lệnh xuất phát trước đó bị hủy bỏ do điều kiện thời tiết xấu. Đây là chuyến bay thứ ba của tàu con thoi trong vòng sáu tháng qua và là lần phóng vào ban đêm đầu tiên kể từ sau thảm họa tàu Columbia hồi năm 2003.
Trong chuyến bay lần này, Discovery sẽ bay tới Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS), nơi NASA đang cố gắng hoàn tất việc xây dựng trước khi chương trình tàu con thoi kết thúc vào năm 2010. Ít nhất là 14 chuyến bay nữa sẽ phải thực hiện để có thể hoàn tất trạm vũ trụ trị giá 100 tỷ USD này.
Khi đã bay vào quỹ đạo và kết nối với ISS, các phi hành gia của tàu Discovery sẽ thực hiện ba chuyến đi bộ vào không gian và sẽ mắc lại hệ thống điện bên trong ISS.
NASA mô tả đây là một trong những chuyến bay phức tạp nhất của cơ quan này cho đến nay. Trong số bảy nhà du hành trong chuyến bay lần này thì có tới năm người lần đầu tiên bay trên tàu con thoi.
| Đây có thể là một chuyến bay khó đối với các phi hành gia NASA. |
Một trong số đó, nhà du hành vũ trụ người Mỹ Sunita Williams, sẽ ở tại trên ISS khi tàu Discovery quay trở lại Trái đất và mang theo nhà du hành vũ trụ người Đức, ông Thomas Reiter.
Trong suốt quá trình tàu Discovery bay lên vũ trụ, tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy không hề nhận thấy trục trặc nào. Con tàu con thoi đã nhanh chóng đạt tới vận tới 10.500 km/giờ khi nó bay tới bầu khí quyển của Trái đất.
Hai ngày trước đó, toàn bộ phi hành đoàn bảy người gồm năm nam và hai nữ đã ngồi trong con tàu sẵn sàng cho lần phóng vào lúc 2 giờ 35 phút giờ GMT, nhưng sau đó, chuyến bay đã phải tạm hoãn do mây mù.
Chuyến bay của Discovery sẽ kéo dài trong vòng 12 ngày, dự kiến sẽ quay trở lại Trái đất vào ngày 21-12 tới tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy. Phi hành đoàn của Discovery bao gồm Chỉ huy trưởng Mark Plansky, phi công William Oefeleinm, các chuyên gia Robert Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick, Sunita Williams và nhà du hành vũ trụ Christer Fuglesang thuộc Cơ quan Vũ trụ châu Âu.
