Tyrannoroter heberti có hộp sọ hình tam giác cho phép cơ má hoạt động mạnh mẽ để nhai các loại thực vật dai và một bộ hàm chuyên nghiền nát, tách và xay nhuyễn thực vật. Nhà cổ sinh vật học Hilary Madin - tác giả chính của nghiên cứu, đến từ Đại học Carleton ở Ottawa cho biết hộp sọ của Tyrannoroter rất chắc chắn và dài khoảng 10cm.
Dù trông giống như một loài bò sát, Tyrannoroter lại được phân loại thuộc nhóm Microsaurs. Dựa trên giải phẫu của các loài liên quan và hộp sọ được tìm thấy, các nhà khoa học ước tính Tyrannoroter dài khoảng 30,5cm, với thân hình chắc nịch, tương tự loài thằn lằn lưỡi xanh ngày nay.
Tyrannoroter sống trong Kỷ Than đá (khoảng 300-360 triệu năm trước) và là một trong những thành viên đầu tiên của động vật bốn chân trên cạn, được gọi là Tetrapods - tiền thân của các loài lưỡng cư, bò sát, động vật có vú và chim ngày nay.
Các đặc điểm của Tyrannoroter tiết lộ thói quen ăn thực vật gồm mõm cong, hướng xuống dưới, được định vị tối ưu để nhổ các loại thực vật thấp, các khoang lớn chứa các cơ khỏe mạnh giúp nghiền nát thực vật và quan trọng nhất là khoang miệng với các dãy răng đối xứng giống với các loài động vật ăn cỏ khác.
Theo nhà cổ sinh vật học Arjan Mann làm việc tại Bảo tàng Field ở Chicago, Tyrannoroter là loài động vật ăn cỏ trên cạn sớm nhất và hoàn chỉnh nhất trong số các động vật có xương sống cho thấy sự thích nghi để xử lý các loại thực vật giàu chất xơ.
Các nhà nghiên cứu cho biết Tyrannoroter cũng có thể ăn côn trùng, nhưng hộp sọ của nó thích nghi tốt hơn Melanedaphodon trong việc xử lý thực vật cứng. Sống cùng thời kỳ, Melanedaphodon được cho là loài ăn thực vật mềm cùng với các loại thức ăn khác, chẳng hạn như côn trùng.
Những phát hiện trên giúp củng cố suy luận ăn côn trùng có thể là một bước trung gian quan trọng trước khi ăn cỏ. Theo đó, bằng cách ăn côn trùng ăn cỏ trong thời kỳ đầu, động vật bốn chân đã có được hệ vi khuẩn đường ruột cần thiết để tiêu hóa thực vật.
Trong Kỷ Than đá, những khu rừng rộng lớn và tươi tốt phát triển mạnh, tàn tích hóa thạch của chúng tạo nên phần lớn các mỏ than trên thế giới ngày nay. Cuối cùng, các loài động vật bốn chân đã quyết định biến thực vật thành nguồn thức ăn chính, giúp phát triển răng và cơ má giống như Tyrannoroter.
Trước đây, các nhà khoa học cho rằng những động vật ăn cỏ thực sự đầu tiên trong nhóm động vật có xương sống chỉ xuất hiện vào cuối Kỷ Than đá - thời kỳ kết thúc khoảng 299 triệu năm trước.
Kết quả nghiên cứu được công bố trên tạp chí Nature Ecology and Evolution.
