Tàu vũ trụ Cassini-Huygens đang bay theo quỹ đạo quanh Sao Thổ vừa phát hiện hai “mặt trăng” mới quay quanh hành tinh này.
Như vậy, đến nay, các nhà khoa học đã phát hiện được 33 “mặt trăng” quay quanh Sao Thổ.
Hai mặt trăng mới phát hiện này có đường kính lần lượt là 3 km và 4 km, cách bề mặt Sao Thổ là 194 nghìn km và 211 nghìn km.
Chúng được đặt tên tạm thời là S/2004 S1 và S/2004 S2. Tuy nhiên, một trong hai mặt trăng này có thể đã được phát hiện trước đây qua một bức ảnh do tàu vũ trụ Voyager chụp.
Các quan chức cho biết, hai mặt trăng này có thể là những vật thể nhỏ nhất đã được phát hiện quay quanh hành tinh khổng lồ Sao Thổ.
Tiến sĩ Charnoz tại Đại học Paris, Pháp là người đầu tiên phát hiện ra các mặt trăng này.
Tiến sĩ Charnoz nói: “Tôi đã tìm kiếm các vật thể như vậy trong hàng tuần khi ngồi tại bàn làm việc của mình ở Paris, nhưng tôi lại phát hiện ra chúng qua máy vi tính của tôi khi đang đi nghỉ”. Ông nói vui: Điều này nhắc nhở tôi nên đi nghỉ nhiều hơn.
Các nhà khoa học hy vọng có thể phát hiện những mặt trăng nhỏ như S/2004 S1 và S/2004 S2 trong các khoảng trống giữa các vành đai ánh sáng của Sao Thổ, có khả năng gần vành đai F.
Những mặt trăng nhỏ nhất quay quanh Sao Thổ được biết đến trước đây có đường kính khoảng 20 km.
Các sao chổi nhỏ chuyển động quanh Hệ Mặt trời có khả năng sẽ đâm vào các mặt trăng nhỏ và phá hủy chúng. Các mặt trăng này sẽ làm hạn chế số lượng sao chổi ở phía ngoài Hệ Mặt trời.
Điều này có ý nghĩa quan trọng để giải thích tại sao khu vực bên ngoài sao Hải Vương được gọi là Kuiper Belt lại có nhiều các vật thể đá nhỏ và được cho là nguồn phát sinh sao chổi.
Điều này cũng giúp phỏng đoán về thời gian xuất hiện của các mặt trăng quay quanh các hành tinh khổng lồ như Sao Thổ chẳng hạn.
Tiến sĩ Luke Dones, một thành viên nhóm thu thập và phân tích hình ảnh về Sao Thổ thuộc Viện nghên cứu Tây Nam ở Boulder, bang Colorado, Mỹ cho biết: “Trong trường hợp các sao chổi nhỏ hiếm gặp, thì dường như chúng nằm trong hệ thống Sao Mộc, các mặt trăng (quay quanh Sao Thổ) có thể đã tồn tại từ buổi khởi đầu của Hệ Mặt trời”.
Các mặt trăng quay quanh các hành tinh khổng lồ nhìn chung không được phát hiện ở nơi mà chúng hình thành bởi vì sức hút của các hành tinh có thể khiến chúng bị trượt ra khỏi các vị trí ban đầu.
Trong khi bị “trôi đi”, chúng có thể qua các vị trí nơi các mặt trăng khác tác động khiến quỹ đạo của chúng bị lệch đi so với đường xích đạo của hành tinh này. Một trong hai mặt trăng mới được phát hiện có thể đã trải qua quá trình biến đổi như vậy.
Mặt trăng S/2004 S1 có thể là một đốm sáng trong một bức ảnh do tàu vũ trụ Voyager của NASA chụp cách đây 23 năm; và vào thời điểm đó nó đã được đặt tên là S/1981 S14.
