Sau khoảng 20 năm miệt mài trong lĩnh vực bảo quản tranh, Mecklenburg nhận thấy nhiều kỹ thuật ông áp dụng trong công việc này không mang lại hiệu quả, bởi vậy ông quyết định quay lại ghế nhà trường tích lũy thêm kiến thức khoa học. Với tấm bằng kỹ sư, vị "sinh viên già" Mecklenburg về Trung tâm Giáo dục và Nghiên cứu vật chất của Viện Smithsonian và bắt đầu sáng chế các mô hình trên máy tính nhằm đánh giá mức độ phản ứng của bức tranh với các điều kiện môi trường khác nhau.
Mecklenburg kết luận: một số biện pháp bảo quản được sử dụng ở nhiều thế kỷ qua chỉ làm hư hại thêm, chứ không giúp tăng tuổi thọ của các kiệt tác mỹ thuật.
Từ đầu năm 2004, Mecklenburg bắt đầu chú trọng tới một trong những thói quen đã trở thành tiêu chuẩn được các bảo tàng trên khắp thế giới áp dụng: duy trì độ ẩm và nhiệt độ nhất định nhằm giữ cho các bức tranh không bị cong vênh, bong tróc. Ông tập trung nghiên cứu tác động của độ ẩm và nhiệt độ đối với các tấm ván gỗ.
Ông bắt đầu dự án này ngày sau khi Bảo tàng Louvre hồi đầu năm ngoái thông báo bức "Mona Lisa", kiệt tác đầu thế kỷ 16 của danh họa bậc thầy Leonardo da Vinci, bị cong vênh đáng kể và ban phụ trách bảo tàng này cùng Trung tâm Nghiên cứu và Phục chế bảo tàng Pháp đang đánh giá mức độ hư hại.
Leonardo da Vinci vẽ bức "Mona Lisa" trên ván gỗ dương, loại vật liệu phổ thông trong sáng tác mỹ thuật tại châu Âu thời thế kỷ 16. Thật may gỗ dương cũng chính là loại vật liệu mà Mecklenburg chọn nghiên cứu. Thí nghiệm của Mecklenburg cho thấy gỗ dương có tính đàn hồi cao hơn so với những gì giới chuyên gia mỹ thuật vẫn lầm tưởng.
Những thí nghiệm mà Mecklenburg thực hiện tại Viện Smithsonian đang thách thức các kỹ thuật bảo quản tranh mà từ trước đến nay thường được áp dụng, kể cả kỹ thuật ván lót (các thanh gỗ được gắn vuông góc với thớ gỗ của ván tranh) hay kỹ thuật giằng khung (giằng chéo các thanh gỗ). Theo phân tích trên máy tính, việc gắn các thanh gỗ kiểu ván lót hay giằng khung nhiều khi khiến ván tranh hư hại, có thể dẫn tới nứt vỡ, hơn là để chúng cong vênh tự nhiên.
Theo người phát ngôn Bảo tàng Louvre, hồi giữa thế kỷ 19, bức "Mona Lisa" đã được gắn thêm các thanh gỗ theo kỹ thuật ván lót nhằm ngăn chặn một vết nứt trở nên trầm trọng hơn. Hiện nay, các chuyên gia đang thẩm tra các thanh ván lót này trong lúc chúng vẫn được gắn vào bức tranh. Ban quản lý Bảo tàng Louvre hứa hẹn sẽ công bố kết quả cuốc thẩm tra này, thường được thực hiện vào thứ ba - thời gian bảo tàng đóng cửa.
Tháng 4-2004, Bảo tàng Louvre đã thông báo kế hoạch chuyển bức "Mona Lisa" về vị trí nguyên thủy, nhưng mới được cải tạo tại đó một kết cấu kính bảo vệ mới sẽ thay thế kết cấu mà bức tranh này được treo bên trong từ năm 1974.
Mecklenburg cùng người trợ lý của ông cho rằng hư hại được thông báo gần đây của bức "Mona Lisa " xuất hiện sau khi kiệt tác được treo tại khu vực thuộc kết cấu tường ngoài trời của Bảo tàng Louvre. Ông băn khoăn: "Tại sao bức tranh có thể cong vênh trong điều kiện môi trường được kiểm soát đặc biệt đến vậy? Chắc chắn phải có tác động nào khác".
Mặc dù chưa khảo sát bức "Mona Lisa" tại hiện trường, Mecklenburg đã tìm kiếm trên website của Bảo tàng Louvre và thấy rằng kiệt tác này được treo trên bức tường ngoài trời, một vị trí khiến bức "Mona Lisa" rất dễ bị ảnh hưởng. Mecklenburg giải thích: "Nước sẽ ngưng tụ nơi phần tường đằng sau bức tranh. Người ta có thể chi hàng triệu USD nhằm duy trì một không gian được điều hòa nhiệt độ, nhưng nguồn gốc vấn đề là phần tường đằng sau bức tranh và điều đáng tiếc là khu vực đó sẽ trở nên lạnh. Khi hiện tượng đó xảy ra, nó cũng đồng nghĩa với việc treo bức tranh nơi cửa sổ, nó sẽ co lại khi bị lạnh".
Người phát ngôn Bảo tàng Louvre cho biết chiếc hộp chống đạn chứa bức "Mona Lisa" hiện được treo cách khoảng 2,5 m so với bức tường gần nhất, tuy nhiên lại không nói rõ bức "Mona Lisa" được treo như vậy từ bao giờ.
Trong lần thẩm tra bức "Mona Lisa" mới đây, Jacques Franck, cố vấn của Trung tâm Armand Hammer chuyên nghiên cứu về Leonardo da Vinci, nói rằng ông nhận thấy phần cong vênh, chủ yếu ở phần cao bên phải, sau đầu nàng Mona Lisa, có vẻ "đỡ trầm trọng hơn" so với hồi năm 2003. Điều này có thể là do kiệt tác đã được chuyển khỏi khu tường ngoài trời, tuy nhiên không một ai ở Bảo tàng Louvre xác nhận điều này.
Cristina Acidini, Giám đốc Viện Opificio delle Pietre Dure ở Florence, một trong những viện phục chế nổi tiếng nhất của Italy, nói rằng nhiều bức tranh thích nghi với môi trường chung quanh, đặc biệt là tranh treo tại các nhà thờ. Tuy nhiên, Acidini vẫn đưa ra lời khuyên là nên giữ các bức tranh ở nhiệt độ nhất định và độ ẩm khống chế từ 50% đến 55% . Bức "Mona Lisa" hiện được treo trong môi trường nhiệt độ là 68 độ F và độ ẩm 55%.
