Con trai ông là Michael Karnow cho biết, ông Karnow bị suy tim và qua đời trong lúc ngủ tại nhà riêng ở Potomac, bang Maryland, Mỹ.
Ông Karnow sinh năm 1925 tại New York. Lần đầu tiên ông sống tại châu Á là trong cuộc chiến tranh Thế giới lần 2 khi ông phục vụ trong Không lực Mỹ.
Giai đoạn đầu của sự nghiệp, ông là một phóng viên thường trú tại Pháp của Tạp chí Time. Sau đó, ông được cử đến Hồng Công vào năm 1958 với vai trò là trưởng đại diện của Tạp chí Time tại khu vực Đông Nam Á và không lâu sau đó ông đến Việt Nam, khi sự hiện diện của Mỹ tại Việt Nam vẫn hạn chế ở mức với một nhóm cố vấn nòng cốt. Vào năm 1959, Karnow đưa tin về hai người Mỹ đầu tiên chết tại Việt Nam.
Cho đến những năm 1970, ông Karnow đã cộng tác về mảng chiến tranh cho Tạp chí Time, báo Washington Post và các ấn phẩm khác. Sau đó ông đúc kết những kinh nghiệm của mình trong một bộ phim tài liệu do hãng PBS sản xuất và một cuốn sách bán được hàng triệu bản “Vietnam: A History” (Việt Nam: Một lịch sử), được xuất bản năm 1983 và được đánh giá rộng rãi là một bản tổng kết khách quan và đúng bản chất về cuộc chiến tại Việt Nam.
Cũng như nhiều công trình nghiên cứu khác, cuốn sách “Việt Nam: Một lịch sử” của Karnow là tổng hợp của quá trình nghiên cứu lịch sử, những quan sát trực tiếp và các bản báo cáo chi tiết, trong đó có cả các cuộc phỏng vấn với các quan chức hàng đầu của cả hai bên. Nhiều thập kỷ sau đó, cuốn sách vẫn được đọc và giảng dạy cùng với các tác phẩm kinh điển khác.
Theo đánh giá của Douglas Pike, một cựu quan chức chính phủ Mỹ tại Việt Nam, trong một bài phê bình về cuốn sách được đăng tải trên tờ New York Times năm 1983, cuốn sách của Karnow đã có đóng góp to lớn để giúp công chúng hiểu được cuộc chiến tại Việt Nam.
Cũng giống như nhiều người khác, lúc đầu ông Karnow ủng hộ chiến tranh tại Việt Nam. Nhưng cho đến giai đoạn cuối của cuộc chiến, Karnow đã đồng tình với một người lính khi anh này được một phóng viên hỏi suy nghĩ của mình về cuộc chiến tranh tại Việt Nam, và câu trả lời của người lính đó tại thời điểm năm 1968 là: “Nó thật kinh tởm”.
“Điều gì chúng ta học được từ Việt Nam? Chúng ta học được rằng chúng ta không nên ở đó ngay từ đầu”, ông Karnow từng nói với AP.
