Lễ hội Nghinh Ông diễn ra từ 14 đến 16/2 âm lịch hằng năm (năm nay nhằm từ 5-7/3 dương lịch), tại miền biển Sông Đốc của huyện Trần Văn Thời, tỉnh Cà Mau. Linh vật được suy tôn trong lễ hội là cá Ông, còn gọi là cá voi, loài cá tương truyền thường cứu giúp ngư dân vượt qua cơn hoạn nạn lúc gặp hiểm nguy trên biển.
Tại miền biển Sông Đốc, ngư dân phát hiện xác cá Ông trôi dạt vào bờ vào năm 1925, sau đó cất giữ xương cốt thờ trong lăng, nay gọi là Vạn Lăng Ông Nam Hải, tọa lạc tại khóm 1, thị trấn Sông Đốc. Ngoài bộ xương cá Ông trên, Vạn Lăng Ông Nam Hải hiện đang trưng thờ các bộ xương sườn, cốt những cá Ông trôi dạt vào bờ các năm 1951, 1953, 1963. Cạnh đó là hai bộ xương cá Đao, được xem là cá thần bảo vệ cá Ông không bị cá dữ tấn công. Vào đời vua Gia Long năm thứ tư đã sắc phong cho cá Ông là Đại Càn Nam Hải Thượng Đẳng thần, ngư dân thường gọi là Nam Hải Đại Tướng Quân. Đặc biệt, tháng 3/2013, Lăng mộ cá Ông ở Sông Đốc được Trung tâm UNESCO nghiên cứu bảo tồn cổ vật trao bằng bảo trợ.
Thông tin thêm với phóng viên vào sáng 7/3, Chủ tịch Ủy ban nhân dân thị trấn Sông Đốc Trần Quốc Lâm, cho biết: “Lễ hội Nghinh Ông năm nay thực hiện đầy đủ cả phần lễ và phần hội, thu hút gần 10.000 khách thập phương trong gần 3 ngày qua. Chỉ riêng phần ra biển Nghinh Ông đã quy tụ được 46 tàu biển, 1.092 người tham gia. Nhờ chuẩn bị tốt ngay từ đầu nên tình hình an ninh trật tự được bảo đảm, không có sự cố bất ngờ xảy ra, người dân yên tâm tham gia vui lễ hội”.
Tại lễ hội Nghinh Ông Sông Đốc, phần quan trọng nhất là lễ rước Ông (thỉnh Ông), diễn ra vào 15/2 Âm lịch. Vào ngày này, hàng trăm chiếc tàu đánh cá của ngư dân được trang hoàng cờ hoa, neo đậu dưới bến sông từ từ tiến ra khơi. Trên đường ra biển, nếu gặp cá Ông phun nước (Ông dội) thì đoàn tàu quay trở về ngay. Nếu không gặp thì đoàn tàu tiếp tục đọc lời cầu nguyện rồi “xin Keo”. Khi xin được keo tức là đã gặp “Ông” để rước “Ông” về đất liền, sau đó tiếp tục diễn ra các nghi lễ, cúng bái tại Vạn Lăng Ông.
Tham gia lễ hội Nghinh Ông Sông Đốc, khách thập phương còn có cơ hội quyện mình vào các trò chơi dân gian, thi ẩm thực miền biển, xem ca múa nhạc, sân khấu cải lương và thưởng thức màn phục dựng lại hoạt cảnh Cá Ông… Các hoạt động mang tính cộng đồng đã góp phần làm phong phú thêm cho lễ hội, thắt chặt mối đại đoàn kết của cộng đồng các cư dân miền biển trên địa bàn, ra sức lao động sản xuất để chung tay xây dựng miền biển ngày thêm phồn thịnh.
