Trận thua Benfica 1-2 hôm 7-12, thua Milan ở vòng 16 đội Champions League mùa qua, hay nói chung là nhiều trận thua khác trong vài năm gần đây đều vậy. Và trong những trận thua ấy, có một thứ cần được nhìn lại một cách rạch ròi: Khác với lần gặp gỡ Milan, trong mùa giải năm nay, Manchester thua các đối thủ có trình độ thấp hơn nhiều - những Lille hay Benfica chắc chắn không thể là ứng cử viên của trận chung kết Champions League như Milan.
Báo chí Anh bắt đầu nhìn Sir Alex như nhìn một vị hiệp sĩ quý tộc già nua đã chuẩn bị hết thời. Đó là một thực tế. Khi mổ xẻ nhiều vấn đề như cách bố trí lối chơi, sự cân bằng về chiến thuật bắt đầu được mổ xẻ, người ta rất dễ nhận thấy khi gặp áp lực lớn, đội hình Manchester tỏ ra căng thẳng và rời rạc như thể nhiều cầu thủ không biết chính xác vai trò của họ là gì. Nguyên do sâu xa của tình trạng đó là việc từ bỏ chiến thuật 4-4-2 truyền thống. Để củng cố sức mạnh ở vị trí tiền vệ trung tâm, phụ giúp Roy Keane, cặp bài trùng Ferguson - Queiroz đã chuyển sang chiến thuật 4-3-3. Và rồi như thực tế đã cho thấy, chiến thuật 4-3-3 không được CĐV ưa chuộng, không mang lại hiệu quả mong muốn. Sáu trận đấu bảng Champions League mà chỉ mang lại ba bàn thắng là một thành tích nghèo nàn khó tưởng tượng nổi.
Vì sao? Chiến thuật thì chiến thuật, con người mới là tất cả. Cái cần nhất là cầu thủ giỏi. Vậy nhưng đội hình hiện tại của Manchester chứa đựng nhiều cầu thủ... không giỏi. Những gương mặt mới của thế kỷ 21như Djemba-Djemba, Kleberson, Miller, Alan Smith, Fletcher và gần đây nhất là Park Ji-sung không thể so sánh với bộ tứ Beckham, Keane, Paul Scholes và Ryan Giggs của những năm cuối thế kỷ 20. Trong sự thụt lùi của đẳng cấp giữa lúc bóng đá vẫn tiến lên, trong sự nghèo nàn về khả năng sáng tạo, rắc rối thế nào cũng xảy đến. Và nó đã đến trong trận thua ở Lisbon, đặt lên vai Sir Alex gánh nặng xây dựng một đội hình chinh phục cho những cuộc chinh phục khác ở vài năm tới. Tất nhiên là nếu Sir Alex vẫn còn tại vị, nếu ông còn sức...
Còn sức không? Câu hỏi đó được đặt ra khi những đôi mắt tinh tế nhất của giới bình luận Anh quốc quan sát cái cách Sir Alex đối phó với các câu hỏi gai góc sau trận thua Benfica. Vẫn đầy kiêu hãnh, nhưng lý lẽ đã đuối đi nhiều. Không đuối mới... lạ. Tuổi 63 chưa phải là già so với công việc HLV. Nhưng mười mấy năm dẫn dắt một CLB như Manchester United sẽ làm cho con người ta mỏi mệt bằng mấy chục năm cầm quân cho một CLB ít nổi tiếng hơn. Sir Alex vẫn kiêu hãnh, vẫn ôm một hoài bão cải cách, xây dựng lại đội hình, rèn giũa cầu thủ trẻ. Nhưng đã sắp đến ngày Sir Alex bị cuốn phăng trong cơn sóng thần của dư luận, vốn đang tích tụ từ những trận thua chấn động như trận thua Lille, Benfica, Boro, Blackburn... gần đây.
Còn nữa: 19 năm dẫn dắt Manchester là thời gian quá đủ để dẫn đến sự... khinh nhờn. Đây là cái đáng nói nhất. Tính gia trưởng, cái uy... dễ sợ trước đây của Sir Alex bây giờ không còn dễ sợ nữa. Vì thế, cựu thủ quân Roy Keane mới chỉ trích đích danh đồng đội và chấp nhận ra đi. Có lẽ cũng vì thế mà trong trận thua Benfica, Ronaldo và Rio Ferdinand thi đấu một cách tùy tiện, Silvestre và John O'shea chẳng buồn kết hợp với nhau để phòng thủ cho ra hồn. Càng đến gần cuối trận thua Benfica, càng hỗn loạn. Rio Ferdinand tự tiện lên đá như một tiền đạo. Các tiền vệ chỉ biết châm bóng bổng lung tung, cứ mỗi lần bóng dội ra khỏi bức tường phòng thủ Benfica lại chăm chỉ châm vào. Còn Sir Alex lặng ngắt đứng nhìn. Họ không sợ ông nữa rồi.
Manchester United sắp tới sẽ sao đây? Thay đổi HLV trưởng? Thay đổi chiến lược tuyển mộ cầu thủ? Hay thay đổi một cái gì đó khác nữa mà đến giờ này vẫn chưa hình dung được? Trước những ngổn ngang bao mối lo toan của "Bầy quỷ đỏ", các cây bút bình luận sắc bén nhất ở Anh quốc đều vạch ra rằng Sir Alex cần gấp một vài tiền vệ giỏi trong đợt chuyển nhượng vào tháng 1-2006. Cần một nhạc trưởng giỏi giang, một ông chủ thực sự ở tuyến giữa. Có như thế, hàng tiền đạo và cả hậu vệ mới khá hơn được.
Chỉ có điều, dễ gì kiếm được những cầu thủ tốt như thế vào thời điểm mà đội bóng nào cũng cần củng cố sức mạnh cho giai đoạn quan trọng nhất của mùa giải - giai đoạn hai.
