Theo cơ quan Công an, đầu năm 1998, Nguyễn Văn Lê cùng 3 đối tượng khác ở huyện Hậu Lộc và Quảng Xương đến vùng biển tỉnh Quảng Ninh làm thuê cho một chủ tàu cá tỉnh Bình Định.
Quá trình làm việc, hai bên xảy ra mâu thuẫn, nhóm của Nguyễn Văn Lê sử dụng dao, gậy gỗ tấn công khiến chủ tàu cá và một người khác tử vong. Nguyễn Văn Lê cùng 3 đối tượng trong nhóm cướp tàu cùng một số vật dụng, rồi trốn vào tỉnh Bà Rịa-Vũng Tàu. Nguyễn Văn Lê thường xuyên di chuyển, thay đổi địa điểm lẩn trốn, đổi tên thành Nguyễn Văn Hải, thay đổi cả họ tên cha, mẹ để làm giả các loại giấy tờ nhân thân, gia cảnh, rồi lấy vợ, sinh con, tạo vỏ bọc mới cho mình.
Vận động quần chúng nhân dân tham gia phòng ngừa, đấu tranh, tố giác tội phạm, phối hợp tích cực với các đơn vị công an các tỉnh bạn, kiên trì lần theo các thông tin về đối tượng,
Phòng Cảnh sát hình sự Công an tỉnh Thanh Hóa đã xác định rõ Nguyễn Văn Hải chính là Nguyễn Văn Lê, đang lưu trú tại xã N'Thol Hạ, huyện Đức Trọng, tỉnh Lâm Đồng, tiến hành bắt giữ đối tượng giết người, cướp tài sản.
