Trong miệng và... trong đầu những thành viên của đại gia đình Tottenham, vị đắng của ngày 7-5 vẫn còn. Đó là ngày cuối mùa bóng 2005-2006, Tottenham - Arsenal hơn kém nhau đúng một điểm: Tottenham 65 còn Arsenal 64; Tottenham đang thứ tư còn Arsenal thứ năm.
Đã bao năm trời Tottenham chờ một ngày được góp mặt ở Champions League, họ phải thắng trên sân West Ham mới chắc chắn về được hạng tư để vào vòng loại sơ bộ. Vậy mà lực bất tòng tâm, họ không thể thắng West Ham.
Thậm chí gặp bất cứ đội nào yếu hơn thì cũng không thắng nổi. Đã có tới 10 cầu thủ bị tiêu chảy, nôn mửa từ đêm hôm trước cho đến buổi trưa trận đấu ấy do ngộ độc thực phẩm sau khi ăn lasagna – một loại bánh bột hấp với nước sốt cà chua và pho-mát.
Tottenham thua 1-2 ở Upton Park. Và vì Arsenal, một Arsenal khỏe như vâm, hăng hái, tươi tốt đã thắng Wigan 4-2, bỗng nhiên thứ bậc cuối cùng trên bảng xếp hạng đảo lộn. Tottenham rốt cuộc vẫn là 65 điểm, rớt xuống thứ năm dù đã nắm vị trí thứ tư gần 5 tháng trời. Ngược lại, Arsenal vượt lên hạng tư chung cuộc với 67 điểm, và nghiễm nhiên có vé Champions League. Bản tường thuật chính thức trận thắng của Arsenal mở đầu bằng câu “đôi khi điều huyền diệu vẫn xảy ra”. Còn Tottenham thì không thể nào quên được.
Họ không thể quên được cái cảnh bị ép buộc phải đá. Xin dời trận đấu với West Ham sang thứ Hai thay vì phải đá Chủ nhật, Tottenham bị từ chối. Thôi thì họ chấp nhận Chủ nhật, nhưng xin đá trễ lại, 19 giờ thay vì 15 giờ, cho cầu thủ có thêm thời gian thuốc men, hồi sức. Nhưng họ cũng bị từ chối với lý do từ 12 giờ trưa đã có quá đông khán giả West Ham tụ tập ở các quán bia quanh sân, và cảnh sát sợ càng kéo dài thời gian thì khán giả càng... xỉn, dễ quậy hơn.
Cảnh sát chỉ chấp nhận cho Tottenham hoãn trận đấu từ 15 giờ đến 17 giờ, tức là chỉ 2 tiếng. Nhưng theo Tottenham thì 2 tiếng chẳng giải quyết được gì. Rốt cuộc, họ cam chịu đá với West Ham vào 15 giờ như quy định. Họ sợ nếu không đá thì có thể bị trừ điểm, thiệt hại còn lớn hơn.
Khi ấy, tiền vệ Michael Carrick (bây giờ đã là thành viên Manchester United) là người bị mất sức nhiều nhất, anh cho biết: “Thật tan nát. Phòng thay quần áo của chúng tôi lặng ngắt. Tôi khó mà đi vững, vì đã hết sức rồi, chẳng còn chút năng lượng nào. Trận cầu này là trận quan trọng nhất của chúng tôi trong mùa giải và chúng tôi không thể đá cho đúng sức vì không chuẩn bị được cho tốt”.
Nhưng mọi chuyện đâu chỉ có vậy. Tottenham tha thiết đề nghị các giới chức hữu quan cho tổ chức lại trận đấu. Đương nhiên điều đó khó. Tottenham tiếp tục bị từ chối. Bảng xếp hạng ngày 7-5 giữ nguyên. Tottenham vẫn chỉ tìm được chiếc vé dự Cúp UEFA. Arsenal vào vòng loại Champions League. Vụ ngộ độc thực phẩm ngày ấy chìm xuồng. Không một lời cảm thông. Không một lời an ủi.
Đã vậy, tiền đạo đội trưởng Arsenal Thierry Henry lại còn tương thêm một câu là ai xui thì ráng mà chịu: “Khi Arsenal vắng tới 9 cầu thủ, có ai lưu tâm đến chúng tôi không? Hoàn toàn không. Lúc ấy họ còn chê Arsenal chơi không tốt, chỉ còn là cái bóng của chính mình. Chẳng ai thông cảm khi chúng tôi vắng Ashley Cole và Sol Campbell. Chúng tôi cứ phải thi đấu, chấp nhận thực trạng đó”...
Cho nên, gặp lại Arsenal, có lẽ là Tottenham sẽ…ăn uống cẩn thận hơn, chăm sóc sức khỏe kỹ lưỡng hơn dù cuộc tái ngộ kỳ này chưa tới thời điểm tranh chấp một tấm vé, một thứ bậc như nửa năm về trước. Và họ biết rằng hiện nay Arsenal không khỏe khoắn gì trong cuộc hành trình Premier League.
Hai trận thua liên tiếp trên sân Bolton và Fulham ít nhiều gì cũng đang làm rung chuyển niềm tin của những khẩu thần công thành London và hủy hoại cơ hội tiến thân của đối thủ này ở Premier League. Arsenal đang đứng ở vị trí thứ sáu với 22 điểm, kém ngôi đầu bảng của Manchester United tới 16 điểm. Kèm theo những khó khăn hiện thời ở Premier League, các học trò của Wenger còn nặng gánh với Champions League – họ còn một lượt trận quyết định với Porto vài ngày tới.
Tottenham thì đứng ở hạng 11, nhưng chỉ kém Arsenal 3 điểm và họ đang có cơ hội giáng trả một đòn thù để nếu có thể thì quất sụm luôn một đối thủ đang loạng choạng, suy yếu – dù chẳng hề bị ngộ độc thực phẩm bởi một đĩa lagsana nào...
