Khi vừa tròn 20 tuổi, chàng trai trẻ Trần Văn Phú lên đường nhập ngũ, công tác tại Sư đoàn 968 và tham gia thực hiện nhiệm vụ quốc tế tại nước bạn Lào. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, năm 1986 ông xuất ngũ trở về quê nhà và bắt đầu hành trình mới giữa đời thường trong điều kiện cuộc sống còn nhiều khó khăn, thiếu thốn.
Mang theo ý chí được rèn luyện trong quân ngũ, ông Phú bắt đầu khởi nghiệp từ nghề thu mua, chế biến lâm sản với quy mô nhỏ.