Trải qua quãng thời gian dài ngự trị ở đầu bảng xếp hạng, vị thế số một của Saigon Heat đang bị lung lay. Cụ thể, nếu sẩy chân trước Cantho Catfish, nhà Đương kim vô địch sẽ đổi ngôi với đội hạng 2 (Hanoi Buffaloes). Ngoài ý nghĩa quan trọng, lần chạm trán thứ ba này tại vòng bảng VBA 2023 cũng là dịp so tài cuối cùng giữa Saigon Heat và Cantho Catfish.
Ở hai trận trước đó, đại diện Sài Gòn đều giành chiến thắng. Bên cạnh lực lượng hùng hậu, khu vực cận rổ Saigon Heat còn được gia cố thêm sự trở lại của thủ quân Tim Waale. Về phía Cantho Catfish, đội khách chịu tổn thất nặng nề khi mũi nhọn phản công số một là Brachon Griffin bị đình chỉ do phạm đủ ba lỗi kỹ thuật.
Sau tiếng còi khai cuộc, tận dụng đội hình xuất phát có đến ba tay ném cao trên dưới 2m gồm ngoại binh Kentrell Barkley, tay ném gốc Việt Hassan Thomas và tiền phong Nguyễn Huỳnh Phú Vinh, Saigon Heat hoàn toàn chiếm ưu thế ở khu vực cận rổ và dễ dàng vươn lên dẫn trước 10-1.
 |
Nguyễn Hoàng Tú (Cantho Catfish) ăn mừng ba điểm. (Ảnh: VBA) |
Trong ngày Cantho Catfish vắng Brachon Griffin, công thần Nguyễn Hoàng Tú sắm vai tay săn điểm uy tín ở vạch ba điểm. Trong vòng chưa đến ba phút, tay ném này đã khai hỏa ba pha ném xa thành công. Dẫu vậy, phong độ ấn tượng của tiền phong sinh năm 1989 bị vô hiệu hóa khi các tay ném thuộc đội chủ nhà cũng vào tay ở khu vực ngoài vòng bán nguyệt. Nhờ phong độ ấn tượng từ các xạ thủ, Saigon Heat tạm dẫn trước với tỷ số 36-23.
Hiệp 2, Võ Kim Bản tiếp tục giúp Saigon Heat gia tăng áp lực ở vòng ngoài và đưa khoảng cách lên 16 điểm. Nóng mặt trước đà lấn lướt không ngừng từ đối thủ, Cantho Catfish ngay lập tức đáp trả bằng chuỗi lên điểm gỡ tỷ số về 42-39.
Bước sang phút thứ 6, Kentrell Barkley chứng tỏ đẳng cấp khi biểu diễn úp rổ chỉ bằng một tay. Pha bóng uy lực này cũng giúp đội chủ nhà thiết lập lại khoảng cách an toàn và khép lại nửa đầu trận đấu với cách biệt hơn 15 điểm 55-39.
 |
Kentrell Barkley ghi điểm phản công nhanh. (Ảnh: VBA) |
Hiệp 3, khi cảm giác bóng của các chủ lực đều đã dồi dào, Saigon Heat bắt đầu tăng tốc chóng mặt. Bằng 4 pha dứt điểm và kiến tạo đẳng cấp của Kentrell Barkley, đội chủ nhà lần đầu nâng khoảng cách vượt mốc 25 điểm với tỷ số 72-46.
Tiếp ứng cho đồng đội, Hassan Thomas không ngừng lập công ghi 13 điểm. Trong đó, có 3 pha ba điểm liên tiếp để dập tắt hoàn toàn ý chí chống trả của đội khách. Đòn tổng lực này cũng đưa Saigon Heat đặt một tay vào chiến thắng khi kết thúc hiệp ba với cách biệt 30 điểm 88-58.
Tiến vào hiệp cuối, nhận thấy tín hiệu chống trả của đội khách không đủ để lật lại thế cờ, huấn luyện viên Matt Van Pelt quyết định rút các chủ lực ra ngoài. Dẫu vậy, dàn nội binh dẫn đầu bởi Nguyễn Huỳnh Phú Vinh và Saigon Heat vẫn duy trì khoảng cách trên 30 điểm.
 |
Michael Soy đột phá vào vòng vây hai chủ lực của Saigon Heat. (Ảnh: VBA) |
Phút thứ 8, tới lượt chủ công của Cantho Catfish là Joshua Keyes cũng được rút ra ngoài. Một phút sau đó, hậu vệ Lê Quang đưa bóng vào rổ giúp Saigon Heat phá kỷ lục ghi điểm từ đầu mùa (106 điểm do Thang Long Warriors ghi ở trận đấu thứ 2).
Chung cuộc, với thế trận áp đảo và chưa từng để đối thủ vượt lên, Saigon Heat giành chiến thắng thuyết phục trước Cantho Catfish với tỷ số kỷ lục 111-70.
Kentrell Barkley, ngôi sao toàn diện của Saigon Heat nhận danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 27 điểm, 12 bắt bóng và 6 kiến tạo. “Hỏa lực” gốc Việt Hassan Thomas có 28 điểm. Hơn một nửa thành tích (18 điểm) của cầu thủ này đến từ vạch ba điểm. Ngoại trừ Đinh Quang Dương, tất cả cầu thủ dự bị của đội chủ nhà đều lập công, trong đó Hoàng Tú dẫn đầu với 14 điểm.
Về phía đội khách, các tay ném Cantho Catfish đều ghi dưới 18 điểm. Điểm sáng của đội bóng Cần Thơ là đóng góp tích cực của bộ ba nội binh Nguyễn Hoàng Tú (14 điểm), Lê ngọc Tú (11 điểm) và Huỳnh Thanh Tâm (12 điểm).
Sau trận này, Saigon Heat tiếp tục chiếm lĩnh vị trí số một trên bảng xếp hạng với thành tích 10 thắng 1 bại. Còn với Cantho Catfish, cơ hội vào bán kết của đội hạng 6 ngày càng khó khăn khi chỉ có 3 chiến thắng sau 12 lần ra quân, kém xa thành tích 7 thắng của đội hạng 4 hiện tại là Thang Long Warriors.
