Lần chạm trán thứ hai với Thang Long Warriors tại VBA 2023 là trận đấu rất quan trọng với Cantho Catfish. Đội bóng miền Tây (hạng 5) cần chiến thắng để rút ngắn khoảng cách với đại diện Thủ đô (hạng 4). Mục tiêu này của Cantho Catfish hoàn toàn khả dĩ bởi đội hình của huấn luyện viên Jordan Collins đang khởi sắc nhờ “tân binh” Joshua Keyes. Ở trận trước, tay ném từng đoạt danh hiệu Finals VBA 2020 (Cầu thủ xuất sắc nhất loạt trận chung kết) vừa giúp Cantho Catfish giành thắng lợi thuyết phục.
Mở màn trận đấu, Cantho Catfish chủ động đẩy cao nhịp độ qua những pha phản công chớp nhoáng. Tuy nhiên, những tình huống chuyển đổi trạng thái của đội khách không mang về điểm số vì dứt điểm thiếu chính xác. Ngược lại với đối thủ, Thang Long Warriors tận dụng tốt lợi thế sân nhà để đạt hiệu suất đưa bóng vào rổ ấn tượng.
Từ 5 điểm đầu tiên của tay ném trẻ Nguyễn Tuấn Anh, đại diện Thủ đô nhanh chóng tạo cách biệt 14-3. Trước khí thế cao của đối thủ, “tân binh” Joshua Keyes chọn những pha dứt điểm đột phá vào khu vực cận rổ để lên điểm. Dẫu vậy, phải đến phút thứ 8, đội khách mới có được 10 điểm đầu tiên, trong khi đội nhà đã đạt con số 24. Những phút còn lại, Thang Long Warriors tiếp tục giữ được lợi thế dẫn trước với 30-16.
 |
Joshua Keyes cầm bóng tấn công khu vực cận rổ. (Ảnh: VBA) |
Bước vào hiệp 2, Sameen Swint - tay săn điểm số một của Thang Long Warriors liên tục tìm thấy khoảng trống để đưa bóng vào rổ. Sau 5 phút, cảm giác bóng của cầu thủ này giúp đội chủ nhà nới rộng khoảng cách lên 25 - cao nhất từ đầu trận với tỷ số 46-21.
Đà hưng phấn khiến chủ lực này “lời qua tiếng lại” với đối thủ và phải rời sân để làm dịu tâm lý nóng nảy. Tận dụng thời cơ, đội khách nỗ lực gỡ điểm khi tung tay ném gạo cội Tô Quang Trung vào sân. Dẫu vậy, sau khi khép lại nửa đầu trận đấu, Cantho Catfish vẫn bị Thang Long Warriors dẫn sâu gần 20 điểm với tỷ số 35-53.
Hiệp 3 chứng kiến sự trở lại ngoạn mục của Cantho Catfish. Khơi mào cho diễn biến này là hai pha ba điểm của bộ đôi hậu vệ Michael Soy và Lê Ngọc Tú ở hai bên góc 0 độ. Cùng với pha ném phạt của Brachon Griffin, Cantho Catfish bước đầu gỡ được tỷ số về dưới 15 điểm.
 |
Lê Ngọc Tú dẫn bóng tấn công khu vực hình thang. (Ảnh: VBA) |
Tới phút thứ 5, Thang Long Warriors lần lượt bị thiệt quân. Trong đó, Sameen Swint rời sân vì phạm lỗi kỹ thuật, còn John Fields phải ngồi ngoài vì vướng tới lỗi cá nhân thứ 4. Không bỏ lỡ thời cơ này, Joshua Keyes của Cantho Catfish bung sức để mang đưa khoảng cách về một chữ số 65-56. Tiếp ứng đồng đội, Brachon Griffin liên tục đón đường chuyền phản công nhanh để kéo cách biệt chỉ còn 5 điểm 67-72.
Tiến vào hiệp quyết định, huấn luyện viên Chris Daleo buộc phải đưa John Fields trở lại sân để gia cố lại khu vực cận rổ của Thang Long Warriors. Nhưng bức tường cao 2,06m này không thể cản được tốc độ của Brachon Griffin.
Mũi nhọn phản công của đội khách tự mở ra cơ hội cho mình khi một mình cướp bóng và ghi điểm gỡ hòa 74-74 cho Cantho Catfish. Tới phút thứ 5, nhờ pha tỏa sáng của Lê Khắc Đăng Khoa, Cantho Catfish lần đầu vươn lên dẫn trước 81-79.
 |
Brachon Griffin đột phá trước sức ép của Sameen Swint. (Ảnh: VBA) |
Bị đối thủ dẫn ngược, Thang Long Warriors vẫn giữ bản lĩnh và gỡ hòa tức thời. Ngay sau đó, hậu vệ gắn bó nhiều năm với đội bóng Thủ đô là Trương Hoàng Trung có pha đọc bài để cướp bóng và kiến tạo cho đồng đội lấy lại lợi thế. Tiếp đà, chính tay ném này lại có thêm hai pha ba điểm ở góc 0 độ để tát gáo nước lạnh vào khí thế vũ bão của đội khách với tỷ số 91-83.
Hơn một phút còn lại, Brachon Griffin nuôi hy vọng gỡ hòa cho Cantho Catfish bằng 1 pha ba điểm. Dẫu vậy, các tay ném của Thang Long Warriors có dày dặn kinh nghiệm để chuyển hóa lợi thế của mình thành chiến thắng trước Cantho Catfish với tỷ số 94-86.
 |
Sameen Swint của Thang Long Warriors ném phạt. (Ảnh: VBA) |
Sau quãng thời gian đầu thuận lợi và từng dẫn trước đến 25 điểm, Thang Long Warriors đã giành được chiến thắng đầy gian nan trước Cantho Catfish. Sameen Swint, tay săn điểm bền bỉ và biết cách tỏa sáng ở thời điểm quyết định nhận chiếc nón Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 30 điểm và 7 kiến tạo.
Hậu vệ Trương Hoàng Trung, người hùng giúp đội chủ nhà “thoát hiểm” ở hiệp cuối có 11 điểm và 5 lần cướp bóng (cao nhất toàn sân). Về phía Cantho Catfish, bộ đôi chủ lực Brachon Griffin và Joshua Keyes thi đấu trọn vẹn 40/40 phút, đồng thời mang về gần hai phần ba số điểm của đội khách (55/86).
Qua trận này, Thang Long Warriors đã san bằng thành tích 7 thắng với đội xếp trên là Nha Trang Dolphins. Tuy nhiên, đại diện Thủ đô vẫn giữ hạng 4 vì tỷ lệ thắng thấp hơn (58% so với 63%). Về Cantho Catfish, đội bóng miền Tây vẫn trụ hạng 5 với 3 thắng 8 bại. Với cách biệt lên đến 4 chiến thắng, hy vọng chen chân vào Top 4 của cựu vương VBA ngày càng bị thu hẹp.
