Quen biết nhau trong quãng thời gian đi làm tại 1 trung tâm thương mại lớn ở Singapore, Nguyễn Đông Phương (sinh năm 1984) và Đào Thùy Linh (sinh năm 1986) nhanh chóng trở nên thân thiết vì có cùng tư tưởng làm giàu trên mảnh đất quê hương từ đôi bàn tay của chính mình.
Bỏ thu nhập nghìn đô để “chạy bàn”
Đó là thời điểm trước năm 2009, khi anh Phương đang giữ chức vụ quản lý một siêu thị điện máy của Nhật Bản, còn chị Linh là trợ lý trong nhà hàng 5 sao. “Chúng tôi đều nghĩ rằng, công việc mặc dù ổn định, thu nhập tốt nhưng lại quá an nhàn. Cả 2 muốn được tự chủ thay vì chỉ mãi đi làm thuê”, chị Đào Thùy Linh nhớ lại.
“Sau rất nhiều lần thảo luận, bàn bạc, chúng tôi đưa ra kế hoạch mở quán ăn theo tiêu chí “bình dân” với các món từ ếch – thế mạnh của Linh. Tuy nhiên, việc này là vô cùng tốn kém nếu được thực hiện tại đất nước Singapore đắt đỏ. Vậy là cả 2 đi đến quyết định táo bạo: cùng trở về nước để theo đuổi đam mê”, anh Nguyễn Đông Phương chia sẻ.
Vừa đưa ra ý tưởng trên với gia đình, đôi bạn chung chí hướng đã lập tức gặp phải sự phản ứng dữ dội. Người thân của anh Phương và chị Linh đều nghĩ rằng, bỏ ngang công việc lương cao, ổn định ở nước ngoài để về nước bán đồ ăn là một điều không thể chấp nhận, khiến bao công sức, tiền bạc, thời gian nỗ lực học tập bỗng chốc bị “ném qua cửa sổ”.
Thế nhưng, với quyết tâm và những kế hoạch đầy cháy bỏng của tuổi trẻ, 2 nhà khởi nghiệp 8x vẫn trở về thành phố mang tên Bác, mở quán bán đồ ăn đầu tiên với tên gọi “Ếch Xanh” vào tháng 4/2009.
Số vốn “lận lưng” vỏn vẹn 100 triệu đồng của 2 người chỉ đủ thuê mặt bằng mở quán ăn rộng hơn 40 mét vuông, đủ chỗ kê 8 chiếc bàn. Nhân lực chạy quán có 4 người, thì 1 nửa không ai khác chính là 2 nhà khởi nghiệp trẻ. Khi đó, “Ếch Xanh” còn không đủ vốn để trang bị máy lạnh, cho nên không mở bán vào buổi sáng mà chỉ có thể vận hành từ chiều đến khuya.
Công việc quá nặng nhọc khiến chị Đào Thùy Linh sụt gần 10kg cân nặng chỉ trong vài tuần. Trong khi đó, anh Nguyễn Đông Phương cũng thường tranh thủ từng phút nghỉ ngơi để tìm đến nơi đông người, phát tờ rơi giới thiệu quán, đến nỗi bị lực lượng bảo vệ ở nhiều con phố “nhẵn mặt” do phải xua đuổi quá nhiều lần.
“Bố mẹ tôi nhìn thấy cậu con trai chưa từng đụng tay làm việc nặng, bỗng chốc phải đi bưng bê, phục vụ bàn, giữ xe cho khách… nên rất phiền lòng. Tuy nhiên, bản thân tôi chưa từng nghĩ tới việc bỏ cuộc. Bởi trong thời gian làm thuê cho công ty Nhật Bản, tôi thấy những người lãnh đạo ở cấp càng cao thì lại càng cần mẫn với công việc”, anh Phương hồi tưởng.
“Lửa thử vàng, gian nan thử sức”
Chăm chỉ, nỗ lực không ngừng, chỉ sau khoảng 1 năm, 2 startup trẻ tuổi đã có thể mở rộng mô hình khởi nghiệp với 1 cơ sở cao 5 tầng, tọa lạc ở mặt đường cùng nhiều thực đơn cao cấp bên cạnh món ếch truyền thống. Tuy nhiên, đôi bạn đã lập tức có thêm những bài học đắt giá trên con đường kinh doanh.
Hợp đồng thuê nhà kéo dài, lượng nhân viên tăng cao, lương cho đầu bếp người nước ngoài, phụ phí phát sinh liên tục... nhưng lượng khách hàng lui tới nhà hàng lại thấp hơn nhiều so với mong đợi.
Anh Phương và chị Linh thật sự bị sốc; thậm chí, chị Linh đã nhiều lần trốn trong bếp khóc thầm, không dám để nhân viên nhìn thấy. Anh Phương cũng phải bán cả phương tiện đang sử dụng hằng ngày để chi trả các khoản phí mỗi ngày một đè nặng. Nhưng những cố gắng của đôi bạn chỉ cầm cự được nửa năm.
 |
Dù đã là “bà chủ” của 1 chuỗi quán ăn có tiếng, nhưng chị Đào Thùy Linh vẫn thường xuyên vào bếp để mang đến cho thực khách những món ăn đặc trưng, độc đáo và đầy sáng tạo mang thương hiệu riêng. |
“Mọi thứ gần như trở về con số không. Ếch Xanh quay lại với mặt bằng nhỏ cùng phương thức kinh doanh “bình dân”. Mọi việc bắt đầu ổn định trở lại, các khoản nợ cũng dần được trả hết. Với tư tưởng “kinh doanh là phát triển không ngừng”, chúng tôi nhượng quyền thương hiệu, mở thêm 1 quán ăn nhỏ tương tự tại thành phố Biên Hòa (tỉnh Đồng Nai)”, anh Nguyễn Đông Phương cho hay.
“Tưởng chừng như sóng gió đã qua đi, thì quán ăn mới lại liên tục gặp trục trặc. Do quản lý thiếu chặt chẽ, chất lượng phục vụ của quán xuống rất thấp, tới mức chúng tôi từng phải chạy xe về tận nơi lúc 2 giờ sáng vì nhân viên gây lộn. Không còn cách nào khác, chúng tôi buộc phải dẹp tiệm", chị Đào Thùy Linh kể lại.
Hơn 10 năm đã trôi qua kể từ những “buổi học” đắt giá trên thương trường. Nguyễn Đông Phương và Đào Thùy Linh vẫn là đôi bạn thân chung chí hướng khởi nghiệp, làm giàu chính đáng bằng đôi bàn tay và khối óc sáng tạo không ngừng. Đáng mừng hơn cả, “đứa con tinh thần” của họ nay đã trở thành chuỗi 3 nhà hàng nhượng quyền thương hiệu thành công, nhiều thực khách ưa chuộng ở Thành phố Hồ Chí Minh.
Hiện, mỗi tháng chuỗi nhà hàng tiêu thụ tới gần 4 tấn nguyên liệu, tạo công ăn việc làm cho khoảng 60 lao động, trong đó hầu hết là các bạn trẻ. Nhằm bảo đảm nguồn cung thực phẩm hợp vệ sinh, có chất lượng cao, 2 nhà khởi nghiệp F&B vượt đại dịch đã xây dựng 1 trang trại nuôi ếch khép kín, hiện đại.
Thời điểm dịch bệnh Covid-19 diễn biến vô cùng phức tạp tại Thành phố Hồ Chí Minh, anh Phương và chị Linh đã mạnh dạn tối ưu hóa nhân sự, quy trình phục vụ, tinh gọn thực đơn, phối hợp chặt chẽ với các dịch vụ giao hàng trực tuyến... Nhờ đó, Ếch Xanh vẫn thu lợi nhuận đều đặn, tạo tiền đề phục hồi, phát triển nhanh chóng.
