Lần chạm trán đầu tiên của Ho Chi Minh City Wings trước Cantho Catfish tại VBA 2023 cũng là lượt trận cuối của đội bóng này trong giai đoạn thi đấu tập trung. Ở năm lượt trận trước đó, đội bóng có biệt danh “Anh hai Đại bàng” đạt thành tích 2 thắng 3 bại và tạm đứng thứ 5 trên bảng xếp hạng. Đối thủ của đại diện bóng rổ TP Hồ Chí Minh là Cantho Catfish xếp ở vị trí tiếp sau với ít hơn 1 trận thắng.
Ngay từ thời điểm tiếng còi khai cuộc vang lên, Cantho Catfish đã gây nhiều khó khăn cho Ho Chi Minh City Wings. Cụ thể, huấn luyện viên Jordan Collins sử dụng các hậu vệ giàu tốc độ luân phiên kèm cặp Jeremy Smith - ngôi sao thường ghi điểm từ những pha dẫn bóng đột phá. Đồng thời, hàng phòng ngự cũng được dàn dựng kín kẽ, liên tục phối hợp bọc lót trước những pha tấn công của mũi nhọn số một này.
Phương án trên được đại diện miền tây áp dụng vô cùng hiệu quả. Sau nửa đầu trận đấu, điểm số của Jeremy Smith chủ yếu chỉ đến từ vạch ném phạt. Việc chủ lực bị hạn chế kéo theo mặt trận tấn công của City Wings cũng trở nên ảm đạm. Hơn thế nữa, với 3 lỗi cá nhân mắc phải ngay đầu hiệp 2, Jeremy Smith đã không thể tìm lại sự tự tin trong những đường lên bóng.
 |
Jeremy Smith (áo xanh) bị truy cản bởi DeAngelo Hamilton. |
Trái lại, bên kia chiến tuyến, với tinh thần thi đấu đầy quyết tâm, trung phong DeAngelo Hamilton trở thành nền tảng kiến tạo nhiều khoảng trống cho Cantho Catfish. "Cá Basa" liên tục kéo trung phong Amir Williams ra ngoài vạch ba điểm, mở đường cho các cầu thủ chạy cắt vào đánh chiếm khu vực dưới rổ.
Tận dụng lợi thế này, chỉ trong hai hiệp đầu, với thế mạnh tốc độ vượt trội, ngôi sao mới trên hàng công Brachon Griffin (biệt danh Bam) đã ghi hơn 20 điểm. Bên cạnh đó, có tới 17 điểm được tận dụng từ những lần mất bóng của City Wings. Điều này giúp Cantho Catfish khép lại nửa đầu trận đấu với khoảng cách an toàn hơn 15 điểm.
 |
DeAngelo Hamilton dứt điểm cận rổ. |
Không chịu lép vế, Ho Chi Minh City Wings có chuỗi lên điểm 6-0 đầu hiệp 3, nhờ công của Amir Williams và Hải Đăng nhằm thu ngắn khoảng cách về một chữ số. Rút kinh nghiệm từ những trận thua trước, các tay ném Cantho Catfish quyết tâm không để thành quả tạo dựng bị đánh mất. Ngòi nổ từ vạch ba điểm Michael Soy cùng các thành viên còn lại của “Cá Basa” nhanh chóng đáp trả bằng chuỗi lên 12 điểm để nâng tỷ số lên 35-55.
Khi vượt qua đối thủ với khoảng cách an toàn 20 điểm, sau mỗi pha ghi điểm của City Wings, Cantho Catfish chủ động chơi chậm, làm giảm sự hưng phấn của đội bóng áo xanh. Đáp lại tình huống đối thủ cố tình câu giờ ở mỗi lượt tấn công, Ho Chi Minh City Wings nhiều lần nỗ lực tăng nhịp trận nhằm gỡ điểm nhưng bất thành.
Việc ngôi sao chủ lực Jeremy Smith có nguy cơ rời sân vì phạm 4 lỗi cá nhân, cộng thêm các tay ném khác hoàn toàn bế tắc ở khu vực vòng ngoài đã khiến mọi phương án lật ngược thế cờ của huấn luyện viên Erik Olson trở nên bất khả thi. Bảo toàn lợi thế thành công, Cantho Catfish giành chiến thắng 78-66 chung cuộc.
Sau màn chào sân không như ý, Brachon Griffin đã trở lại đầy mạnh mẽ với 34 điểm, 11 rebounds, 5 kiến tạo, ẵm luôn danh hiệu “Player of the game” (Cầu thủ xuất sắc nhất trận). Bên cạnh những dấu ấn đậm nét được thể hiện trên cả mặt trận tấn công lẫn phòng ngự, ngoại binh này là một trong những cầu thủ không để mất bóng lần nào.
 |
Michael Soy dẫn bóng đột phá từ vạch 3 điểm. |
Xuyên suốt trận đấu, các cầu thủ Cần Thơ chơi bóng vô cùng tập trung và chỉ để mắc turnovers đúng 3 lần, so với con số 17 của City Wings - gián tiếp mang về 23 điểm cho Catfish.
Hơn thế nữa, sự khác biệt trong trận này được nhận thấy rõ ràng qua số điểm được ghi dưới bảng rổ. Cá Basa với sức mạnh của Brachon và DeAngelo đã xộc thẳng vào chiếm lĩnh khu vực này để tạo nên 42 điểm - chiếm hơn nửa tổng điểm họ ghi được và cũng hơn gấp hai lần so đối thủ (20 điểm).
Bên kia chiến tuyến, Williams và Smith đã bị kiềm tỏa bởi bộ đôi DeAngelo Hamilton - Brachon Griffin. Amir Williams chỉ có 22 điểm cùng 17 rebounds. Jeremy Smith ghi được 18 điểm, 11 rebounds và 6 kiến tạo. Trong ngày Vincent Nguyễn “nguội tay”, anh chỉ thành công 4 trong tổng số 15 lần ra tay và thậm chí ném trượt cả năm quả ba điểm.
Đây là chiến thắng thứ hai kể từ đầu giải của Cantho Catfish và sẽ là cú huých tinh thần rất lớn cho toàn đội trước cuộc chạm trán vô cùng khó khăn với nhà đương kim vô địch Saigon Heat vào ngày 30/6.
Trong khi đó, các cầu thủ Ho Chi Minh City Wings đã kết thúc chuỗi trận thi đấu tập trung với 2 chiến thắng, 4 thất bại. Đoàn quân của huấn luyện viên Erik Olson sẽ có quãng thời gian nghỉ để chuẩn bị cho giai đoạn 2 của VBA 2023, khởi tranh từ ngày 8/7.
