Khi tiền vệ Ajdin Hrustic ghi bàn thắng đầu tiên trong màu áo đội tuyển quốc gia Australia trong chiến thắng 3-0 trước Kuwait hồi tháng 6/2021, anh lập tức chỉ tay về phía Ban huấn luyện. Trợ lý Rene Meulensteen đang đứng ở đó, và ánh mắt của ông như muốn nói, “tôi biết mà”.
Hrustic vốn thần tượng David Beckham. Anh thích mang áo số 7 và cũng bắt chước mọi kiểu tóc của Beckham cho đến khi ngôi sao tuyển Anh cạo trọc. Dĩ nhiên, Hrustic cố gắng luyện cho mình kỹ năng đá phạt giống như Becks. Có điều nỗ lực đến mấy, những cú sút của anh vẫn đi ra ngoài.
Cho đến khi Graham Arnold trở thành Huấn luyện viên Australia vào năm 2018 và mang theo trợ lý Meulensteen. Sau mỗi buổi tập, Meulensteen thường ở lại với Hrustic để giúp anh cải thiện những pha sút phạt. Tới một ngày, ông nói: “Nếu có cơ hội, hãy tự tin bước lên”. Hrustic vẫn không tin mình có thể. Nhưng anh vẫn đứng trước quả phạt ở trận đấu với Kuwait. Sau đó là một bàn thắng tuyệt đẹp. Bóng lượn vòng cung vào góc cao trong sự ngỡ ngàng của thủ môn đối phương.
4 tháng sau gặp Nhật Bản ở Saitama (Australia thua 1-2), Hrustic có bàn thứ hai cho Socceroos. Và đó vẫn là pha đá phạt vừa chính xác vừa có tính thẩm mỹ rất cao, tương tự Beckham từng làm. Bây giờ, không chỉ xác lập vị trí vững chắc trong đội hình chính, tiền vệ 25 tuổi đang chơi cho Eintracht Frankfurt còn là chuyên gia đá phạt của tuyển.
Jamie Maclaren là người khác hưởng lợi từ Meulensteen. Lên tuyển từ năm 2016 nhưng tiền đạo sinh ra ở vùng Đông Nam Australia chưa một lần nổ súng. Ngày đầu gặp Maclaren ở trại tập huấn tại Dubai, Meulensteen nói rằng “những gì tôi sẽ làm với cậu chính là những gì tôi đã làm với Cristiano Ronaldo”.
Meulensteen là nhân tố quan trọng tạo nên cỗ máy làm bàn Ronaldo, bắt đầu từ mùa giải phi thường 2007/08 với 42 bàn thắng. Đầu mùa đó, Ronaldo bị treo giò 3 trận. Thay vì đi du lịch, ngôi sao người Bồ Đào Nha ở lại Carrington và tập luyện cùng Meulensteen. Ông đã dạy cho Ronaldo nhiều điều, bao gồm việc không nhất thiết phải tìm kiếm những bàn thắng cầu kỳ. Thay vào đó, quan sát và tìm kiếm cơ hội để có mặt đúng lúc, đúng thời điểm.
Với phương pháp tương tự, Meulensteen đã biến đổi Maclaren. Anh có bàn đầu tiên vào lưới Palestine ở Asian Cup 2019, rồi ghi tiếp 5 bàn trong 8 trận kể từ đó tới nay. Ở cấp độ câu lạc bộ, Maclaren ghi 56 bàn trong 2 mùa qua, nhiều gấp bội 2 mùa trước đó (14 bàn).
Là trợ lý (chính xác là Huấn luyện viên đội một) của Sir Alex Ferguson trong 6 năm (từ năm 2007-2013), đồng thời cũng từng dẫn dắt đội trẻ MU (2001-2006), Meulensteen có thừa kinh nghiệm cũng như biết làm thế nào để tạo nên một đội ngũ chất lượng. Như ông nói, “biết một đội bóng hàng đầu hoạt động ra sao, và cũng biết lúc nào cần đưa ra quyết định phù hợp”.
Với danh tiếng tạo dựng được, Meulensteen không thiếu những đề nghị tốt với mức lương hậu hĩnh. Thế nhưng ông lại chọn tới Australia. Số là Meulensteen quen biết Graham Arnold từ rất lâu, khoảng hơn mười năm trước, khi Graham Arnold tới MU để tham quan học hỏi. Hè 2018, Graham Arnold úp mở với Meulensteen về việc sẽ dẫn dắt Australia và hỏi rằng “ông muốn đến đó cùng tôi không?”. Tất nhiên là cựu trợ lý của Sir Alex đồng ý.
Meulensteen và Graham Arnold có rất nhiều điểm chung. Trong đó có việc cả hai cùng thích mô hình hoạt động của MU thời Sir Alex. “Từ cách vận hành đến tâm lý thi đấu và bầu không khí ở đội tuyển Australia tương tự những gì tôi trải nghiệm ở Old Trafford”, Meulensteen nói trên trang SBS, đồng thời có dự cảm về “điều gì đó đặc biệt” sắp xảy ra với Socceroos.
Điều đặc biệt mà Meulensteen đề cập bao gồm việc tranh tài ở World Cup. Tuy nhiên để tới được Qatar vào năm tới, Australia cần giành điểm tối đa trong 4 trận còn lại ở bảng B. Hành trình này bắt đầu bằng trận đấu hôm nay với Việt Nam, và Meulensteen sẽ chỉ đạo thay cho Graham Arnold mắc Covid-19.
Đây không phải tin tốt cho Meulensteen. Huấn luyện viên người Hà Lan khá vô duyên khi đứng trên đường pitch. Rời MU, ông tới Anzhi Makhachkala và được bổ nhiệm làm Huấn luyện viên tạm quyền khi Guus Hiddink ra đi. 16 ngày sau, Meulensteen bị sa thải. Đến Fulham, ông chỉ tại vị vỏn vẹn 7 tuần. Meulensteen cũng mất việc tại Maccabi Haifa sau 6 tháng và tiếp tục bị Câu lạc bộ Kerala Blasters của Ấn Độ cho ra đường sau 5 tháng rưỡi.
Một người xuất sắc trong hậu trường không chắc sẽ rất giỏi khi đứng mũi chịu sào. Meulensteen là minh chứng sống động cho nhận định này.
