Nguyễn Tấn Đạt - Ngôi sao Việt Nam của bóng đá Mỹ

Nhiều chuyên gia rất hoài nghi về việc Đạt có thể thành công tại giải bóng đá này vì với chiều cao 1,8m, nặng hơn 60kg, Đạt khá to so với người Việt nhưng đối với tiêu chuẩn của NFL thì lại quá khiêm tốn: một cầu thủ thi đấu tại giải này trung bình cao 1,9m và nặng trên 75kg.

Nhưng Đạt đã chứng minh được sự hoài nghi đó là sai lầm. Trong suốt ba năm đầu khoác áo Dallas Cowboys, anh đã chơi nhiều pha bóng hay đến nỗi năm 2002 ông chủ Jerry Jones của đội đã ký với Đạt một hợp đồng mới có giá trị trong sáu năm với giá 13,5 triệu USD (gần 210 tỷ đồng Việt Nam) khiến anh trở thành một VĐV người Việt được trả thù lao cao nhất trong lịch sử bóng đá Mỹ.

Nguyễn Tấn Đạt ra đời ngày 25-9-1975 tại khu nhập cư Fort Chaffee, bang Arkansas, là con thứ sáu trong một gia đình từng làm nghề nuôi tôm cá ở Bến Đá, một làng nhỏ phía nam Sài Gòn.  Khi ba mẹ của Đạt rời Việt Nam sang Thái-lan, mẹ của Đạt đang mang thai anh. Rồi gia đình Đạt đến lập nghiệp tại Rockport, bang Texas, nơi có khí hậu tương tự như ở Việt Nam và tiếp tục làm nghề nuôi tôm. Cái địa danh Rockport cũng có nghĩa là Bến Đá nên gia đình của Đạt coi đây là một điềm lành.

Tuy nhiên lúc bấy giờ tại Texas nhiều người Mỹ nuôi tôm đã bất bình vì sự cạnh tranh của người Việt định cư tại đây. Tại thị trấn Seadrift không xa Rockport đã diễn ra những vụ bạo động giữa ngư dân Việt - Mỹ. Nhưng cũng chính chuyện diễn ra tại Seadrift lại cho Đạt một cơ hội đầu tiên để nổi danh. Năm 1982,  trong bộ phim Alamo bay (Vịnh Alamo) nói về những vụ bạo động giữa hai cộng đồng Việt - Mỹ tại Texas, có hình ảnh cậu bé Nguyễn Tấn Đạt, 7 tuổi, đang chơi môn bóng chày (baseball) và khán giả Mỹ lần đầu tiên biết đến một tài năng thể thao thiên bẩm người Việt tại Mỹ.

Lo sợ sự kỳ thị, ba mẹ Đạt chỉ cho cậu bé chơi với trẻ Việt Nam tại trường học, nhưng sau đó một thiếu niên người Mỹ tên là Jimmy Hattenbach rủ Đạt chơi bóng đá và trở thành bạn thân của Đạt. Ông James Hattenbach, cha của Jimmy, giám sát hầu hết các hoạt động thể thao của thanh niên tại Rockport. Ông trở thành huấn luyện viên và người cố vấn đầy kinh nghiệm về bóng đá Mỹ cho Đạt. Đạt tỏ ra rất thành công với môn bóng đá Mỹ và đội bóng có anh tham gia đã đoạt được chức vô địch thanh niên Rockport/ Fulton.

Đạt chỉ là một cầu thủ hạng trung bình cho đến năm lên lớp 10, cho tới khi trường của Đạt thuê một HLV mới tên là Bob Pyssen. Chính Bob là người phát triển tài năng của Đạt. Đạt trở thành hậu vệ then chốt trong đội. Pyssen giúp Đạt cải thiện sức mạnh bằng cách cử tạ và buộc phải ngăn chặn đối phương mạnh hơn. Đạt tiến rất nhanh. Khi học lớp 12 Đạt lập kỷ lục về số lần tranh bóng: 188 lần và được phong danh hiệu cầu thủ phòng ngự giỏi nhất ở miền nam Texas, vượt qua hàng trăm cầu thủ khác để đạt được vinh dự này.

Tại Hoa Kỳ bóng đá là môn thể thao phổ biến nhất ở đại học, tất cả các trường đại học đều có một chương trình tuyển mộ dài hạn các cầu thủ giỏi nhất lúc học trung học. Vào thời điểm tuyển mộ cầu thủ cho các trường đại học, ba mẹ của Đạt rất ngạc nhiên khi thấy có rất nhiều người đang xếp hàng chờ đợi bên ngoài ngôi nhà của họ. Tất cả đều đưa ra lời mời với Đạt: một học bổng toàn phần bốn năm đại học. Cuối cùng, Đạt đã chọn khoa phát triển nông nghiệp thuộc Đại học A&M Texas và tốt nghiệp năm 1998.

Đạt là một trong những cầu thủ giỏi nhất trong lịch sử A&M Texas. Anh đã đạt kỷ lục thần kỳ 517 lần tranh cướp bóng trong 48 trận đấu, trung bình 10,7 lần cho mỗi trận đấu (trong khi các cầu thủ trung bình chỉ được 4 lần). Anh được chọn là cầu thủ bóng đá đại học xuất sắc toàn liên bang do các báo đài The Sporting News, The Sport Network, Football News và College Football News bầu chọn. Được National Player chọn là cầu thủ trong năm, và ở trong số 12 cầu thủ phòng vệ giỏi nhất, được huy chương Lombardi dành cho những cầu thủ phòng ngự hàng đầu quốc gia rồi Cúp Chuck Bednarik.

HLV của đội bóng Đại học A&M Texas R.C Slocum có lần nói với một phóng viên: “Nếu tôi bắt đầu khen ngợi Đạt thì bạn sẽ không còn chỗ để ghi chép trong sổ phóng viên và không những thế mà thế hệ con, cháu của bạn cũng sẽ phải ghi đầy trong sổ ghi chép của họ”. Đạt trở thành một trong những cầu thủ được hâm mộ nhất không chỉ bởi tài năng mà còn ở bản tính dịu dàng, khiêm tốn. Tại A&M anh đã gặp một cô gái Mỹ xinh đẹp tên là Becky. Họ lấy nhau và cô con gái Aubrey Mai ra đời năm 2003.

Mỗi năm các đội bóng thuộc NFL luân phiên nhau chọn các cầu thủ giỏi nhất từ các trường đại học. Đạt không mất nhiều thời gian để giành được hợp đồng với Dallas Cowboys. Trong trận đấu quan trọng với đội Indianapolis Colts ngày 31-10-1999 với hàng phòng vệ do Peyton Manning dẫn đầu - Manning có lẽ là tiền vệ đáng sợ nhất của NFL - chính Đạt đã loại Manning trong một cuộc tranh cướp bóng ngoạn mục. Và sau trận đấu ấy, Đạt trở thành người chỉ huy hàng phòng thủ của Dallas Cowboys và anh là cầu thủ duy nhất được tuyển mộ năm 1999 nay vẫn còn chơi cho đội bóng dù Đạt đã gặp rất nhiều khó khăn sau các lần bị chấn thương năm 2000, 2001, 2002.

Trong năm 2001 anh đã ghi được 172 lần tranh bóng - đứng thứ nhì trong lịch sử đội Dallas Cowboys - mặc dù bị thương. Năm kế tiếp, Đạt nhận huy chương can đảm Ed Block do đã phục hồi phong độ nhanh chóng sau lần bị thương cổ tay nghiêm trọng.

Mặc dù Đạt rất giàu có (Cowboys đã trả cho Đạt 2 triệu USD mỗi mùa bóng), anh vẫn xem gia đình và bạn bè là những gì quan trọng nhất trong cuộc đời mình. Đạt nói tiếng Anh và tiếng Việt lưu loát; mỗi năm anh đều tổ chức ăn tết Việt Nam với gia đình, hằng ngày vẫn ăn những món ăn Việt Nam. Thân nhân của Đạt cũng thành đạt: ba mẹ anh mở một nhà hàng đặt tên là HuDat (từ tên Đạt và em trai là Hưng), là nơi đông khách nhất tại Rockport. Đạt còn tham gia các hoạt động cộng đồng và từ thiện tại địa phương.

Nguyễn Tấn Đạt được tạp chí Time bình chọn trong số “Những anh hùng châu Á năm 2004”. Một bích chương có ảnh của Đạt được đặt tại Rockport để khách tham quan biết đó là thị trấn anh đang sống và vào năm 2000 Rockport còn tổ chức “Ngày Đạt Nguyễn”.