Ngày 20-8, các quan chức NASA cho biết, mặc dù tỷ lệ rò rỉ cao hơn bình thường nhưng nó vẫn nằm trong thông số kỹ thuật của trạm và không gây nguy hiểm ngay lập tức cho phi hành đoàn.
Vào cuối tuần này, từ đêm thứ Sáu đến sáng thứ Hai, ba thành viên phi hành đoàn Expedition 63 gồm chỉ huy phi hành gia NASA Chris Cassidy và các phi hành gia vũ trụ Roscosmos Ivan Vagner và Anatoly Ivanishin sẽ phải tìm kiếm nguồn rò rỉ trong module dịch vụ Zvezda, không gian và nơi làm việc chính của các phi hành gia, vào cuối tuần này.
"Tất cả các cửa hầm của trạm vũ trụ sẽ đóng cửa vào cuối tuần này để những người điều khiển sứ mệnh có thể theo dõi cẩn thận áp suất không khí trong mỗi module", biên tập viên của NASA Mark Garcia viết.
"Cuộc kiểm tra không gây lo ngại về an toàn cho phi hành đoàn. Cuộc truy tìm sẽ xác định module nào đang có tỷ lệ rò rỉ cao hơn bình thường", thông báo cho biết.
Trạm Vũ trụ quốc tế trên quỹ đạo Trái đất ở độ cao hàng trăm km, không hoàn toàn kín gió. Mỗi ngày, cabin mất một lượng không khí, nhưng được theo dõi cẩn thận để duy trì áp suất khí quyển bảo đảm sự sống và để xác định rò rỉ.
Bầu không khí của trạm vũ trụ được duy trì ở áp suất thoải mái cho các thành viên phi hành đoàn, nhưng phòng thí nghiệm trên quỹ đạo không bao giờ hoàn toàn kín gió. Có một ít không khí bị rò rỉ theo thời gian, đòi hỏi các tàu vũ trụ phải thường xuyên tiếp tế bình nitơ.
Vụ rò rỉ này lần đầu tiên được phát hiện vào tháng 9-2019. NASA và các đối tác quốc tế lần đầu tiên thấy dấu hiệu về việc tăng nhẹ tỷ lệ rò rỉ không khí trong cabin tiêu chuẩn, nhưng nó không ảnh hưởng đến các hoạt động bình thường. Tỷ lệ thất thoát không khí cũng không tăng nhanh hoặc đủ cao để gây báo động. Vì thế, NASA đã theo dõi tình hình và tập trung vào các ưu tiên khác của trạm trước khi giải quyết vụ rò rỉ, phát ngôn viên của NASA Dan Huot cho biết trong một email gửi tới Space.com.
Việc rò rỉ khí có thể xảy ra do các hoạt động thường xuyên của trạm như đi bộ ngoài không gian, việc cập bến và rời đi của tàu vũ trụ. Mấy tháng vừa rồi trên trạm vũ trụ rất bận. NASA và SpaceX đã hoàn thành sứ mệnh đầu tiên của phi hành đoàn thương mại mang tên Demo-2 tới phòng thí nghiệm quỹ đạo. Các phi hành gia của NASA cũng đã hoàn thành một số chuyến đi bộ ngoài không gian để sửa chữa một máy dò vật chất tối bị hỏng và nâng cấp pin cho trạm.
Tỷ lệ rò rỉ không khí đã tăng lên một chút, vì vậy các nhóm đang lập kế hoạch cô lập, xác định nguồn rò rỉ để sửa chữa.
"Bây giờ chúng tôi có một khoảng thời gian tương đối yên tĩnh. Phi hành đoàn sẽ đóng cửa sập cho từng module đơn lẻ để mặt đất có thể theo dõi áp suất của từng module để cô lập hơn nữa "nguồn" của vụ rò rỉ, Huot nói.
"Đó là cách hiệu quả nhất mà chúng tôi có để tìm ra chỗ rò rỉ, vì nó rất nhỏ", ông nói thêm. "Chúng tôi không biết chắc chắn liệu rò rỉ là ở khu vực làm việc của Mỹ hay Nga cho đến khi chúng tôi có thể xem xét dữ liệu từ các cuộc kiểm tra vào cuối tuần này".
Cuộc điều tra rò rỉ hiện tại không phải là lần đầu tiên các thành viên trên trạm vũ trụ thực hiện. Và các quan chức NASA nhấn mạnh rằng, vụ rò rỉ này nhỏ hơn vụ rò rỉ mà các phi hành gia gặp phải vào năm 2018.
Vào tháng 8-2018, một lỗ rò rỉ không khí nhỏ đã được phát hiện trong một tàu vũ trụ Soyuz của Nga gắn với trạm, và các thành viên phi hành đoàn của Expedition 56 cuối cùng đã tìm thấy một lỗ hổng rộng 2 mm trên thân tàu Soyuz.
Trước đó, đã có những sự kiện rò rỉ không khí nhỏ khác trong lịch sử lâu dài của trạm, khi các module đầu tiên được đưa vào không gian vào năm 1998.
Thí dụ, vào tháng 11-2004, phi hành gia của NASA, Michael Foale đã tìm thấy một lỗ rò rỉ không khí nhỏ khiến bộ điều khiển gặp trục trặc trong ba tuần. Ông tìm thấy vết rò rỉ tại cửa sổ chính của phòng thí nghiệm Destiny do Mỹ xây dựng, do hở ống nối với dây nịt bằng thép ở mép cửa sổ.
NASA cũng đã nhanh chóng khắc phục sự cố rò rỉ không khí nhỏ khác vào năm 2007, ngay sau khi module Harmony mới do NASA quản lý được lắp đặt tại trạm.
