Pep Guardiola đã bực bội khi chỉ nhìn thấy 38 nghìn khán giả trong trận đấu với RB Leipzig hồi giữa tuần và kêu gọi người hâm mộ đến sân nhiều hơn. Tối thứ bảy (18/09), Etihad gần như không còn chỗ trống. Hơn 52 nghìn khán giả đã có mặt, và họ say sưa hát “chúng tôi hạnh phúc, vì chúng tôi có Guardiola”. Suốt cả trận, bầu không khí cuồng nhiệt chỉ tăng chứ không có giảm.
Người hâm mộ đã làm việc của họ. Nhưng Guardiola thì không. Man City đã không thể đánh bại Southampton. Thậm chí đội chủ nhà còn may mắn vì đã không thua.
VAR cứu họ vào phút 61. Trọng tài Jon Moss đã thổi phạt đền, đồng thời rút thẻ đỏ với Kyle Walker sau pha phạm lỗi với Adam Armstrong trong khu cấm địa. Thế nhưng tham khảo VAR, ông đã đảo ngược quyết định. Không penalty, không thẻ đỏ.
Những tranh cãi bùng lên sau đó. Nhưng dù sao thì mọi chuyện đã xảy ra và Man City được cứu. Có điều đây không phải là cú hích để các học trò của Guardiola cố gắng hơn. Họ vẫn trình diễn bộ mặt uể oải, thiếu sinh khí. Trong khi Southampton tung ra hai cú dứt điểm trúng đích thì phải đến phút 89, Man City mới có được cú dứt điểm trúng đích đầu tiên. Hơn bốn năm qua, kể từ trận đấu với Stoke ngày 08/03/2017, chưa bao giờ họ tạo ra ít mối đe dọa đến vậy.
Thật ngạc nhiên với đêm diễn nhạt nhòa của Man City, những người vừa ghi sáu bàn vào lưới Leipzig và cách đây ba tuần đánh bại Arsenal với năm bàn không gỡ. Họ cũng có dàn hỏa lực mạnh mẽ nhất, với Raheem Sterling, Gabriel Jesus cùng bản hợp đồng 10 triệu bảng Jack Grealish, sau đó được tăng cường thêm Kevin De Bruyne, Phil Foden, Riyad Mahrez.
Điều này một lần nữa nhấn mạnh vấn đề của Man City. Họ cần một trung phong đẳng cấp, người có khả năng kết liễu đối thủ và mang đến những giải pháp khác cho hệ thống tấn công. Số bàn thắng kỳ vọng 1,22 trước Southampton có nghĩa The Citizens có không ít cơ hội ghi bàn, song không ai có thể tận dụng thành công.
Vào mùa hè, The Citizens đã theo đuổi Harry Kane. Thế nhưng họ đã quá tự tin với thương vụ này và không chuẩn bị sẵn các phương án dự phòng, để khi thất bại, tiếp tục chấp nhận sẽ trải qua một mùa nữa không “số 9”.
Trước kết quả đáng thất vọng với Southampton, lần cuối cùng Man City hòa là trận đấu với West Brom vào tháng 12 năm ngoái (hòa 1-1). Sau hôm ấy, đội quân của Pep bước vào chuỗi chiến thắng liên tiếp kéo dài 21 trận. Đó là vì huấn luyện viên người Tây Ban Nha đã tạo dựng lối chơi tập thể gắn kết và phát triển năng lực tiềm ẩn của Ilkay Gundogan, Foden cùng những người khác. Bất kỳ ai cũng có thể ghi bàn, khỏa lấp thiếu hụt tiền đạo cắm.
Mùa này, sau năm trận Premier League, đã có chín cầu thủ Man City ghi bàn, nhiều hơn bất cứ đối thủ nào khác trong giải đấu. Tuy nhiên Ferran Torres là người duy nhất ghi được hai bàn. Sức mạnh tập thể vẫn phát huy, nhưng không ai tỏ ra vượt trội để trở thành nguồn cung cấp bàn thắng ổn định.
Tất cả đã biến Guardiola thành kẻ thất bại thảm hại trong cuộc tranh cãi với người hâm mộ. Ông đòi hỏi sự cống hiến từ các cổ động viên, nhưng lại không hể thỏa mãn họ. “Tôi cảm thấy có lỗi với khán giả”, ông nói. “Họ phải được xem những màn trình diễn tốt, nhưng chúng tôi không thể mang lại”.
Giờ thì Pep hiểu rằng ông nên tập trung vào công việc huấn luyện, thay vì hướng sự chú ý lên khán đài. Mùa giải này chắc chắn sẽ rất khó khăn và Man City đã đánh rơi năm điểm. Họ bắt đầu tụt lại phía sau khi kém Liverpool ba điểm, đồng thời có thể bị Manchester United và Chelsea vượt lên vào tối nay.
