Phát biểu trên truyền hình, ông Joachim Herrmann, cho biết còn quá sớm để phán đoán về những động cơ của thủ phạm. Thanh niên này 17 tuổi, được cho là sống tại một ngôi nhà dành cho các trẻ vị thành niên không có người giám sát ở Ochsenfurt, gần thành phố Wuerzburg.
Kẻ tấn công đã trốn lên tàu khi đoàn tàu tạm dừng tại một ga ngoại ô thành phố Wuerzburg, sau đó tấn công các hành khách trên tàu. Khi bị cảnh sát ngăn chặn, thanh niên này đã tìm cách tấn công lại cảnh sát và bị cảnh sát bắn hạ.
Người phát ngôn của cảnh sát, Fabian Hench, cho biết, trong số những người bị thương có ba người bị thương nặng, một số người khác đang được điều trị tâm lý do bị sốc.
Tổ chức nhà nước Hồi giáo tự xưng (IS) đã tuyên bố chịu trách nhiệm cho vụ tấn công này. Tuyên bố đăng tải trên hãng thông tấn trực tuyến Amaq của tổ chức này cho biết, “thủ phạm của vụ tấn công bằng rìu tại Đức là một trong những chiến binh của IS và thực hiện vụ tấn công để hưởng ứng lời kêu gọi nhằm vào các quốc gia liên minh chống lại IS”.
Trước đó, một quan chức cấp cao của bang Bayern cho biết, một lá cờ của IS vẽ bằng tay đã được tìm thấy trong phòng của thủ phạm gây ra vụ tấn công. Tuy nhiên, ông Herrmann cho biết, còn quá sớm để khẳng định liệu thủ phạm có phải là một thành viên của IS hay không.
Vụ tấn công tại Đức xảy ra chỉ ít ngày sau vụ tấn công bằng xe tải tại thành phố Nice, Pháp làm 84 người chết, thủ phạm được xác định là người Pháp gốc Tunisia.
Không như các quốc gia láng giềng Pháp và Bỉ, Đức chưa phải hứng chịu vụ tấn công nghiêm trọng nào từ những tay súng Hồi giáo trong những năm gần đây. Tuy nhiên, các quan chức an ninh nước này cho biết, họ đã chặn đứng được số lượng lớn các âm mưu tấn công.
Đức đã tiếp nhận khoảng gần một triệu người nhập cư trong năm 2015, trong đó có hàng nghìn thanh thiếu niên không có người giám sát. Nhiều người đã chạy trốn khỏi các cuộc chiến ở các quốc gia như Syria, Iraq, Afghanistan.