Theo cơ quan Khảo sát địa chất Mỹ (USGS), trận động đất xảy ra trên đất liền ở Bắc Tapanuli thuộc tỉnh Bắc Sumatra vào khoảng 2 giờ 28 phút ngày 1/10 theo giờ địa phương, tâm chấn ở độ sâu 13,2km, cách thủ đô Jakarta 1.275km về phía bắc.
Theo ông Daryono, Trưởng bộ phận giám sát động đất và sóng thần thuộc Cơ quan Địa chất, Khí hậu và Khí tượng Indonesia, tâm chấn của trận động đất khá nông cho nên sức tàn phá cao hơn. Nhiều nhà cửa đã bị hư hại và có tới hơn 50 dư chấn xảy ra sau đó.
Indonesia nằm trên "Vành đai lửa Thái Bình Dương", vùng có các hoạt động địa chất dày đặc nên thường xuyên hứng chịu các trận động đất và núi lửa phun trào.
Tháng 12/2004, một trận động đất có độ lớn 9,1 xảy ra ở tỉnh Aceh, cũng nằm trên đảo Sumatra, đã kéo theo sóng thần, làm khoảng 180.000 người thiệt mạng. Đây là thảm họa nghiêm trọng nhất trong lịch sử Indonesia.
