Nhưng 23 năm sau, cô gái ấy xuất hiện trên trang bìa tạp chí Vogue, sải bước trên sàn diễn Strictly Come Dancing trước hàng triệu khán giả, rồi được tạp chí Times vinh danh là một trong những nhân vật trẻ truyền cảm hứng nhất nước Anh.
Từ phòng mổ đến sàn catwalk
Yvonne Goldstein nhớ rất rõ cái ngày 18/12/2001 ấy. Đó không phải là khoảnh khắc hạnh phúc đón cô con gái bé bỏng đến với đời mình, mà là cảm giác thắt lại trong tim khi vị bác sĩ sản khoa nói rằng, họ không nên kỳ vọng nhiều ở đứa trẻ mắc hội chứng Down vừa chào đời. Tệ hơn nữa, một y tá thậm chí hỏi hai vợ chồng liệu có muốn... bỏ lại đứa trẻ ở bệnh viện hay không. Thay cho lời chúc phúc là những ánh mắt ái ngại về một tương lai mà người ta vội vã phán xét là tối tăm.
Hội chứng Down không được phát hiện trước sinh, nên chẩn đoán ấy đổ xuống như sét giữa trời quang đối với gia đình Goldstein. Nhưng chưa hết, ngay khi bước chân vào cuộc đời, Ellie đã phải đối mặt với một thử thách sống còn. Chỉ 5 tháng tuổi, cô bé đã nằm trên bàn mổ suốt mười giờ đồng hồ, để các bác sĩ vá lại những khoảng trống mà tạo hóa đã bỏ sót trong lồng ngực. Tim cô lành lại, nhưng trái tim của cha mẹ cô vẫn còn một vết thương khác - vết thương từ sự kỳ thị và những lời tiên tri u ám dành cho con gái.
Song, gia đình Goldstein đã chọn cách đối mặt trực tiếp với số phận. Họ đưa Ellie đến trường mầm non bình thường, rồi trường tiểu học, rồi trung học phổ thông. Bà Yvonne nhớ lại những lần phải “xông thẳng vào trường” mỗi khi bọn trẻ chế giễu Ellie vì khuôn mặt khác người, vì cách nói chuyện ngây ngô của cô. “Con gái tôi mắc hội chứng Down và con bé đẹp theo cách của riêng mình”, bà hay nói như vậy, như một câu thần chú được lặp đi lặp lại.
Và phép màu đã đến, không phải từ trời rơi xuống, mà từ chính sự kiên trì bền bỉ ấy. Ellie đã biết đi, biết nói và biết đọc - những điều mà người ta bảo là không thể. Cô bé sớm bộc lộ tình yêu mãnh liệt với nghệ thuật: Từ nhỏ đã mặc quần legging đen kim tuyến, áo bạc lấp lánh, giả làm người mẫu sải bước trên “sàn catwalk” tưởng tượng trong phòng khách nhà mình. Nhận ra ngọn lửa ấy trong con gái, Yvonne bắt đầu tìm kiếm những cánh cửa phù hợp. Đến năm Ellie 15 tuổi, một bước ngoặt xảy đến: Cô bé được ký hợp đồng với Zebedee Management, công ty chuyên đại diện cho các người mẫu khuyết tật và khác biệt ngoại hình. Từ đây, một hành trình hoàn toàn mới bắt đầu.
“Vẻ đẹp không hoàn hảo” chinh phục thế giới
Những bước đầu tiên trên con đường người mẫu của Ellie khá khiêm tốn: Một quảng cáo Giáng sinh cho chuỗi cửa hàng Superdrug, rồi các chiến dịch cho Nike, Vodafone, Adidas. Nhưng đến năm 2020, khi cô 18 tuổi, tất cả thay đổi. Hãng Gucci và tạp chí Vogue Italia phát hiện ra Ellie tại Lễ hội Photo Vogue, như tìm thấy một viên ngọc thô chưa được mài giũa. Họ mời cô tham gia chiến dịch “Vẻ đẹp phi quy ước” của dòng mỹ phẩm Gucci Beauty. Bức ảnh Ellie được đăng tải và nhanh chóng trở thành bài đăng được yêu thích nhất trong toàn bộ lịch sử trang Instagram của Gucci Beauty, với hơn 800.000 lượt “like”. Cô gái đến từ thị trấn nhỏ Ilford, phía Đông London, đã bước vào bản đồ thời trang toàn cầu theo cách mà không ai - kể cả chính gia đình cô - dám tưởng tượng.
Nhưng đỉnh cao chưa dừng lại ở đó. Tháng 5/2023, Ellie Goldstein xuất hiện trên trang bìa của tạp chí British Vogue, tờ tạp chí thời trang có ảnh hưởng bậc nhất thế giới, và trở thành người mẫu đầu tiên mắc hội chứng Down trong lịch sử hơn một thế kỷ tồn tại của ấn phẩm này. Khoảnh khắc nhìn thấy chính mình trên trang bìa Vogue, Ellie đã khóc. “Tôi không thể tin đó là mình”, cô chia sẻ sau đó. “Đây là giấc mơ của tôi từ lâu lắm rồi”.
Tiếp nối thành công ấy, tệp trải nghiệm của Ellie trở nên dày dặn hơn theo từng năm. Tháng 4/2023, khi Mattel - tập đoàn sản xuất búp bê Barbie - ra mắt mẫu búp bê đầu tiên mắc hội chứng Down, Ellie chính là người được mời chia sẻ ý nghĩa sự kiện. Cô gái bé nhỏ có cha mẹ từng bị hỏi “Có muốn bỏ bé lại bệnh viện không?” nay trở thành cảm hứng cho một biểu tượng văn hóa dành cho trẻ em toàn thế giới. Tháng 9/2023, Ellie ra mắt cuốn tự truyện Against All Odds (Bất chấp tất cả) - cuốn đầu tiên trong bộ sách “UnSeen” do nữ nhà văn, nhà hoạt động xã hội Katie Piper chủ biên - kể về hành trình của cô và mẹ Yvonne, từ những ngày tháng đau đớn ban đầu đến những cột mốc rực rỡ.
Gieo ánh sáng của niềm hy vọng
Năm 2025 chứng kiến Ellie bước sang một lĩnh vực mới: Diễn xuất. Cô tham gia bộ phim truyền hình lịch sử Malory Towers của BBC, vào vai Nancy Maher và nhận được đề cử tại Giải Emmy dành cho phim thiếu nhi và gia đình - một thành tích mà ngay cả những diễn viên lành nghề cũng phải mất nhiều năm mới chạm tới.
Rồi đến cuối năm 2025, một thông báo khác làm rúng động cộng đồng người hâm mộ truyền hình Anh: Ellie Goldstein chính thức trở thành thí sinh đầu tiên mắc hội chứng Down tham gia “Strictly Come Dancing”, chương trình khiêu vũ đình đám nhất nước Anh. Cùng vũ sư Vito Coppola, Ellie đã tự tin biểu diễn những điệu nhảy khó nhất - từ valse, cha-cha, tango cho đến samba - trước hàng triệu khán giả theo dõi trực tiếp qua BBC. Sau chương trình, cô tiếp tục 30 buổi biểu diễn tại chín thành phố trên khắp nước Anh. “Điều đó khiến tôi cảm thấy thật sự hạnh phúc và tự tin”, Ellie bộc bạch.
“Thành công với tôi có nghĩa là tạo ra sự khác biệt”, Ellie giải thích trong một cuộc phỏng vấn gần đây. Câu nói ấy giản dị đến mức có thể thoáng qua không lưu lại dấu vết, nếu người ta không nhớ rằng nó đến từ một cô gái mà ngay từ khi chào đời đã bị tiên đoán là sẽ không thể tự làm được bất cứ điều gì. Hành trình của cô, vì thế, là thứ ánh sáng mà ở bất cứ đâu trên thế giới, một đứa trẻ đang lớn lên cùng những khiếm khuyết vẫn có thể nhìn vào và tự nhủ: Rồi mình cũng sẽ có một chỗ đứng trong cuộc đời này ■
Năm 2026, tạp chí Times vinh danh Ellie trong danh sách “Young Power List 2026” - những nhân vật trẻ truyền cảm hứng ấn tượng nhất nước Anh. Đây không chỉ là một giải thưởng thêm vào danh sách thành tựu vốn đã dài, mà còn là sự thừa nhận: Ảnh hưởng của Ellie Goldstein đã vượt ra ngoài những trang tạp chí hay màn ảnh nhỏ, chạm tới thứ gì đó sâu hơn trong cách xã hội nhìn nhận về khuyết tật, vẻ đẹp và tiềm năng con người.
