Bản lĩnh của nhà đương kim vô địch
Chặng đua cuối cùng của mùa giải F1 2021 đã diễn ra vào chiều 12/12 tại Abu Dhabi (UAE). Lewis Hamilton và Max Verstappen đã cùng nhau tạo nên những cuộc rượt đuổi hấp dẫn bậc nhất trong lịch sử F1. Điều này được thể hiện rõ ràng khi cả hai có cùng số điểm cho tới trước chặng đua này. Đến với trường đua Yas Marinia, Hamilton chắc chắn có được lợi thế khi nơi đây chẳng khác nào sân nhà của Mercedes. Dẫu vậy, Verstappen không hề nao núng khi đang chễm trệ trên vị trí pole.
Ấy thế nhưng, lợi thế của tay đua Hà Lan nhanh chóng bị xóa bỏ chỉ sau cú đạp ga như tên bắn của Hamilton. Nếu nhìn nhận kỹ hơn, Verstappen chắc chắn sẽ phải ân hận rất nhiều với pha tăng tốc này bởi anh xuất phát bằng lốp mềm so lốp trung bình của đối thủ. Dù cố gắng vượt lên, thậm chí còn ép được Hamilton văng ra khỏi đường đua ở khúc cua số 6, tay đua người Anh với bản lĩnh và kinh nghiệm đã tránh được va chạm, chạy tắt qua góc cua để giữ vững vị trí dẫn đầu.
Ngay lập tức, đội đua Red Bull đã phản ứng dữ dội yêu cầu Hamilton phải trả lại ngôi đầu do chạy tắt qua khúc cua kép 6 và 7. Tuy nhiên, Giám sát đường đua Michael Masi nhận định Hamilton không được hưởng lợi về thời gian khi đã giảm tốc đủ sau khi chạy tắt. Tất cả lợi thế do chạy tắt đã được tay đua Mercedes khấu trừ hết trước khi hoàn thành vòng đầu. Lúc này, người hâm mộ Hà Lan dần cảm thấy lo lắng hơn khi ngôi sao của mình liên tục bị đối xử bất công kể từ Grand Prix Saudi Arabia.
Dẫu vậy, sự xuất sắc của người đồng đội Checo - Sergio Perez vẫn giúp Red Bull níu giữ sợi dây hy vọng. Sự quyết liệt trong từng khúc cua của Checo khiến Hamilton phải giận dữ trên radio - "cậu ta đua quá nguy hiểm". Những pha phòng thủ quyết liệt của tay đua Mexico giúp Verstappen thu hẹp tới gần 6 giây khoảng cách so đối thủ của đội Mercedes.
Bước ngoặt tới chức vô địch
Sau 38 vòng đua, dù cố gắng hết sức, khoảng cách giữa Hamilton và Verstappen vẫn lên tới gần 17 ở vòng 38. Sự tự tin rõ rệt của đội đua Mercedes thể hiện rõ ràng qua chiến thuật sử dụng lốp của họ. Theo tính toán được đội ngũ kỹ thuật đưa ra, Verstappen sẽ không có đủ thời gian để thu hẹp khoảng cách gần 20 giây này.
Khi tất cả tưởng như đã an bài với kỷ lục tám lần bước lên ngôi vô địch của Hamilton, một sự cố bất ngờ đã khiến cục diện cuộc đua nhanh chóng đảo lộn. Chiếc FW44 của Nicholas Latifi bị kẹt phanh sau, mất lái và lao thẳng vào rào chắn. Lần này, xe an toàn đã được triển khai. Verstappen cũng nhanh chóng được Red Bull gọi về pit để thay bộ lốp mềm mới. Mercedes dù trở nên bị động hơn khi bỏ lỡ cơ hội vào pit, nhưng sự an toàn vẫn hiện diện bởi kẹp giữa Verstappen và Hamilton còn tới năm chiếc xe bị bắt vòng (gồm Leclerc, Vettel, Ricciardo, Stroll và Schumacher). Và các trọng tài thông báo những xe bị bắt vòng không được phép vượt xe an toàn. Dù được tính xếp thứ hai, muốn giành cúp vô địch Verstappen vẫn phải vượt qua tới sáu hảo thủ.
Ấy thế nhưng, điều bất ngờ hiếm hoi đã xảy ra. Giám sát đường đua Michael Masi đã cho phép các xe bị bắt vòng được vượt xe an toàn sau khi lắng nghe những phản ứng gay gắt từ đội đua Red Bull. Quyết định này nhanh chóng khiến đội đua Mercedes phải sửng sốt.
Một vòng đua còn lại, hai ứng cử viên vô địch sánh vai nhau để quyết chiến cho chiếc cúp của mùa giải 2021. Lúc này, tài năng của Verstappen được thể hiện khi anh có hai pha xử lý xuất thần. Cú vào cua lề trong cực gắt ở turn 6 cùng một pha ép lề mang tính chốt hạ trước khi vào ở turn 9 khiến Hamilton đánh rơi chiếc cúp chỉ trong vòng đua cuối cùng. Bỏ qua những lý do nhỏ nhặt DRS không được kích hoạt ở hai vòng cuối hay bất lợi từ bộ lốp cứng, người hâm mộ thế giới đã được mãn nhãn chỉ với màn so kè đẳng cấp của cả hai tay đua. Verstappen hoàn toàn xứng đáng với những gì đã thể hiện ở vòng này và Red Bull rút cục cũng được tận hưởng thành quả sau những cố gắng vào pit hợp lý đến khó tin.
"Thật là điên rồ. Tôi không biết phải nói gì. Tôi muốn dành lời cảm ơn tới đội ngũ kỹ thuật và nhất là người đồng đội Checo. Ở vòng cuối, tôi đã có một chút may mắn và thật vui với toàn đội khi đã giành được chiến thắng quý giá này", Verstappen phát biểu sau cuộc đua. Hình ảnh đội đua Red Bull reo hò chào đón nhà vua mới của đường đua F1, cũng như Verstappen không kìm được niềm vui mà gục xuống bên chiếc lốp xe là điểm nhấn cuối cùng của mùa giải F1 năm nay.
