Huấn luyện viên Thomas Tuchel tiết lộ rằng, trước khi đặt bút ký vào bản hợp đồng với Chelsea đầu năm 2021, Giám đốc Marina Granovskaia đã cảnh báo “dẫn dắt The Blues đồng nghĩa với việc ông phải giành danh hiệu”.
Chiến lược gia người Đức chấp nhận thách thức, sau đó làm tốt hơn kỳ vọng. Chỉ trong 4 tháng ngắn ngủi, ông biến đội bóng rệu rã mà Frank Lampard để lại thành nhà vô địch Champions League. Sau chiến tích, hợp đồng 18 tháng được nâng cấp thành 2 năm.
Cũng trong thời gian ấy, Ole Gunnar Solskjaer trở về sau thất bại ở trận chung kết Europa League, bỏ lỡ cơ hội giành danh hiệu đầu tiên sau 3 năm tại vị. Đó là một cú sốc với bất cứ ai yêu mến MU, nhưng Ban lãnh đạo không hề trách cứ. Ngược lại, thưởng cho Huấn luyện viên người Na Uy bản hợp đồng mới có thời hạn 3 năm.
Sự hào phóng ở MU thực sự gây kinh ngạc trong một thời đại mà mọi đội bóng ưu tú đều lấy danh hiệu làm thước đo cho Huấn luyện viên. Chelsea, Liverpool hay Man City đều vận hành theo nguyên lý đơn giản: thắng ở lại, thua ra đi. Ngay cả Pep Guardiola cũng chịu áp lực đó khi vẫn chưa giúp The Citizens vô địch Champions League dù đã đoạt cả tá danh hiệu quốc nội. “Triết lý hay dự án đều vô nghĩa. Để tồn tại, cách duy nhất là chiến thắng”, ông nói.
Sau nhiều năm, người ta lờ mờ nhận ra thứ nhà Glazer, chủ sở hữu MU, mong đợi không phải là những danh hiệu. Họ thích tiền hơn. Solskjaer không mang Cúp về Old Trafford, nhưng mang đến sự ổn định cần thiết. Thí dụ, giúp Quỷ đỏ duy trì sự hiện diện thường xuyên ở Champions League, đồng nghĩa với số tiền lớn thu lại từ UEFA.
Việc gây dựng lại nền văn hóa bị hủy hoại bởi David Moyes, Van Gaal và Jose Mourinho cũng khiến thương hiệu MU hấp dẫn trở lại. Khi thành công tương lai chưa đến, người ta có xu hướng sống bằng ký ức. Và Solskjaer là yếu tố quan trọng trong dự án kinh doanh hoài niệm.
Cuối cùng, phong độ của MU quá thất thường, di chuyển qua lại giữa bùng nổ và suy sụp. Nó rất tệ dưới góc độ thể thao, nhưng dưới góc độ thương mại, điều này mang tới sức hút to lớn. Dù gây thất vọng tột cùng hay thổi bùng cảm xúc, tương tác trên mạng xã hội đều tăng vọt. Cái tên MU luôn được hâm nóng. Đây là điều mà mọi nhà tài trợ đều thích.
Trong bóng đá hiện đại, yếu tố thương mại rất quan trọng. Như khi các lãnh đạo Liverpool lần đầu gặp Juergen Klopp trong buổi hẹn ở Mỹ, họ đã ấn tượng với phong thái của Huấn luyện viên người Đức và nghĩ rằng “gã này rất có duyên, thực sự hữu ích trong các buổi họp báo và làm đại diện cho Câu lạc bộ”. Họ cũng hoàn toàn bị thuyết phục khi Klopp nói về việc khuếch đại bầu không khí phấn khích bằng phong cách chơi bóng mãnh liệt và giàu đam mê.
Tuy nhiên, trong khi các đội bóng hàng đầu cố gắng cân bằng giữa lợi ích thương mại và thể thao, MU lại có thiên hướng nghiêng về yếu tố đầu tiên. Vậy nên có ít lý do để lo lắng khi các số liệu vẫn tăng trưởng. Bên cạnh bản quyền truyền hình, thu nhập từ thương mại chiếm 47% trong tổng doanh thu năm 2021, cao hơn mức 43,9% năm 2019. MU là đội có thiệt hại thấp nhất Premier League trong bối cảnh đại dịch Covid-19, cho phép họ thoải mái chi tiền mua cầu thủ và cũng không lo lắng khi quỹ lương chiếm 65% doanh thu.
Trong một sự liên tưởng, MU hiện giống Arsenal nửa sau triều đại Arsene Wenger, hài lòng với tấm vé dự Champions League và ít đau khổ sau mỗi lần danh hiệu vuột khỏi tay. Họ không phải đội tốt nhất nhưng cũng không tệ nhất, tồn tại trong khoảng giữa của kỳ vọng và thất vọng.
Wenger không bao giờ lo lắng về chiếc ghế cho đến khi Arsenal văng ra khỏi tốp 4. MU cũng chỉ sa thải Moyes, Van Gaal và Mourinho việc mất suất dự Champions League trở nên hiển hiện. Với Solskjaer có lẽ cũng vậy. Huấn luyện viên người Na Uy vẫn hoàn hảo trong mắt nhà Glazer tới lúc MU không còn hy vọng vào tốp 4.
