Vài ngày trước Giáng sinh năm 2011, Diego Simeone chính thức trở thành huấn luyện viên Atletico Madrid. Đó là thách thức lớn với một người chỉ mới bắt đầu sự nghiệp huấn luyện được 5 năm, và chủ yếu kinh nghiệm tích lũy ở các câu lạc bộ Argentina.
Có một chi tiết ít người biết, trong quá trình tìm tòi hướng đi và hoàn thiện triết lý bản thân, Simeone đã từng tới Barcelona để mục sở thị cách đội bóng vĩ đại của Pep Guardiola hoạt động. Hầu hết các huấn luyện viên sẽ bị phong cách bóng đá mê hoặc ấy quyến rũ. El Cholo thì không. “Tôi không cảm được nó. Đơn giản là tôi không thích”, ông nói.
Tại Barca, Bayern và hiện tại là Man City, Guardiola luôn tìm kiếm những đỉnh cao mới, khám phá những chân trời mới về chiến thuật, con người, về thứ bóng đá tấn công, định hướng vị trí, kiểm soát và thao túng đối thủ. Tư duy của Pep đã ảnh hưởng sâu sắc đến phong cách bóng đá hiện đại và tạo nên một danh sách dài các huấn luyện viên lấy cảm hứng từ ông.
Simeone thì ngược lại. Atletico của huấn luyện viên người Argentina không cố gắng vươn đến đẳng cấp cao như đối thủ, mà hạ thấp và kéo đối thủ vào trò chơi của họ. Ông đã thay thế Jose Mourinho, kình địch một thời của Pep, trở thành ông chủ của nghệ thuật hắc ám, chơi bóng mà không cần bóng. Nếu như Pep muốn học trò ra sân để tận hưởng thì Simeone biến các cầu thủ thành những chiến binh, trói buộc và khiến phe đối lập đánh mất chính mình.
Lần chạm trán duy nhất giữa Pep và Simeone ở châu Âu, bán kết Champions League 2015/16, là cuộc đối đầu kinh điển của 2 phong cách. Trận lượt đi (Atletico thắng 1-0), Bayern được dẫn dắt bởi Pep đã vật lộn để tìm kiếm khoảng trống và lạc trong ma trận của những pha phạm lỗi chiến thuật. Simeone là phản đề của Pep, nhưng đồng thời cũng rất hiểu Pep. Để chuẩn bị cho trận đấu ông đã tổ chức các buổi tập mô phỏng mọi tình huống có thể xảy ra. El Cholo dàn dựng các cuộc tấn công theo kiểu Pep và đưa ra nhiệm vụ cụ thể cho từng cầu thủ, tạo nên hệ thống phòng ngự có thể vô hiệu hóa chúng.
Điều đáng sợ hơn nữa là hàng phòng ngự ấy có sức chiến đấu mãnh liệt chưa từng thấy. Như Simeone nói sau khi đánh bại nhà đương kim vô địch Liverpool ở vòng 1/8 mùa 2019/20, rằng “các cầu thủ của tôi đã chiến đấu bằng cả trái tim”. Simeone là bậc thầy trong việc dẫn dắt cảm xúc và truyền động lực.
Mùa giải trước, khi Atletico đột nhiên sa sút và có thể đánh mất cơ hội vô địch La Liga, Simeone đã dán ảnh thời thơ ấu của các học trò trong phòng thay đồ, nhắc nhở họ về giấc mơ khi còn là đứa trẻ, về những gì họ đã bỏ lỡ. Còn phải nói, tinh thần các cầu thủ vụt lên cao ngất. Atletico trở lại con đường sẽ dẫn họ tới ngôi vương.
Yếu tố tinh thần chính là lời giải thích cho việc tại sao Atletico sống sót ở trận lượt về tại Allianz Arena. Bayern đã chơi một trong những trận hay nhất dưới thời Pep, khẳng định tài năng thiên tài của huấn luyện viên người Tây Ban Nha. Atletico bị đẩy lùi toàn diện về phần sân nhà. Theo cách nói của Simeone, Atletico không có lời giải cho phong cách bóng đá hoàn hảo của Bayern, chỉ có thể căng mình chống trả và biến mỗi mét vuông thành một chiến hào.
Một bên tấn công toàn diện và một bên phòng thủ toàn diện cuối cùng kết thúc với chiến thắng 2-1 cho Bayern. Tuy nhiên, Atletico mới là đội vào chung kết. Pep nói rằng sẽ không bao giờ chơi theo phong cách Simeone nhưng bày tỏ sự ngưỡng mộ với sức phản kháng của Atletico. Ông cũng hiểu đội bóng của Simeone không chỉ biết phòng ngự. Một khoảnh khắc nào đó, con ong sẽ thò cái vòi và chích một đòn chí mạng.
Vậy điều gì sẽ xảy ra khi Pep tái ngộ Simeone ở tứ kết Champions League mùa này? Liệu Man City có làm tốt hơn Bayern cách đây 6 năm trong khi Atletico không còn vững chắc như trước? Không. Ở bất cứ điều kiện nào, đừng bao giờ đánh giá thấp Atletico. Như đã thấy, khả năng tạo động lực và thổi bùng cảm xúc của Simeone vẫn còn nguyên vẹn. Những cầu thủ không đạt đỉnh cao phong độ vẫn đủ sức đánh bại MU ở vòng 1/8, và Atletico đang hồi sinh với chuỗi 8 trận bất bại ở mọi đấu trường, bao gồm 6 chiến thắng liên tiếp đã qua.
“Bóng đá thật kỳ diệu. Chỉ cần không bao giờ buông tay, tiếp tục rèn luyện, chuẩn bị sẵn sàng, cơ hội luôn đến”, Simeone nói sau khi vượt qua MU. Với El Cholo, Atletico luôn có một cơ hội chiến thắng.
