Với các cầu thủ, việc vào sân từ ghế dự bị rồi lại bị thay ra ngay sau đó thực sự khiến họ bị tổn thương. Nó giống như một sự sỉ nhục mà không ai muốn rơi vào, nhất là những ngôi sao lớn.
Vậy mà nó đã xảy ra với Jack Grealish, người quay lưng với CH Ireland và chuyển sang khoác áo tuyển Anh. Cầu thủ 25 tuổi cũng được các CĐV yêu mến và dự kiến sẽ là người hùng trong chiến dịch Euro 2020. Thế nhưng HLV Gareth Southgate chỉ coi Grealish là nhân tố phụ.
Và trong trận bán kết, ông đưa anh vào sân phút 69 rồi lại rút ra ở phút 106. Không thể nói rằng Grealish chơi tệ. Trong 37 phút có mặt trên sân, thực hiện 26 lần chạm bóng và 19 đường chuyền, cầu thủ 25 tuổi có các đóng góp quan trọng ở mặt trận tấn công.
Như Southgate nói sau trận đấu, “Bukayo Saka đã chơi tốt nhưng thời điểm giữa hiệp hai có thể Grealish sẽ mang lại nhiều hơn”. Sự hiện diện của cầu thủ đang khoác áo Aston Villa cho phép Raheem Sterling chuyển sang cánh phải, nơi anh ta xuyên phá vào khu cấm địa và mang về quả penalty quyết định trận đấu. Còn ở khu vực cánh trái, Grealish thiết lập mối quan hệ đối tác chặt chẽ với Luke Shaw, ép đối thủ ở lại bên phần sân nhà và tự mình tạo ra những cơ hội tốt.
Tuy nhiên, Grealish không giúp ích nhiều cho khía cạnh phòng thủ. Xu hướng thích rê dắt khiến anh dễ bị mất bóng, và khi điều đó xảy ra, lại không tích cực áp sát hoặc thu hẹp khoảng trống. Trong thời gian Grealish ở trên sân, số đường chuyền của Đan Mạch bên cánh trái tuyển Anh tăng đột biến, từ 39% lên 57%. Điều này có thể gây hại cho Tam sư, trong bối cảnh họ phải bảo toàn lợi thế dẫn trước.
Chi tiết này cho thấy nhãn quan sắc bén cùng khả năng điều chỉnh nhanh chóng và chính xác của Southgate, HLV thường bị đánh giá thấp về mặt chiến thuật. Không chỉ ở trận đấu với Đan Mạch mà suốt cả hành trình Euro 2020, Southgate luôn khiến người ta phải kinh ngạc. Ông kiên định với Sterling, nhẫn nại chờ Harry Maguire và Jordan Henderson bình phục chấn thương, khi thì sử dụng hậu vệ phải Kieran Trippier ở cánh trái, đặt niềm tin vào Saka thay vì Jadon Sancho, lúc đổi sang hệ thống 3 hậu vệ, lúc lại chơi 4-2-3-1.
Đồng thời, việc thay Grealish cũng nói lên sự trưởng thành vượt bậc của Southgate. Trận bán kết World Cup 2018 với Croatia, Southgate đã bị chỉ trích bởi sự ngây thơ khiến Tam sư thất bại. Bây giờ, ông không ngại đưa ra các quyết định tàn nhẫn và thực dụng để bóp nghẹt đối thủ, nhằm mang lại kết quả cuối cùng.
“Đó là một việc khó khăn, nhưng ai đó cần phải rời sân để tăng cường nhân sự ở hàng phòng ngự”, Southgate nói. Điều ngạc nhiên là Grealish không hề cảm thấy mình bị sỉ nhục khi trở lại ghế dự bị thêm lần nữa. Southgate thuật lại lời ngôi sao 25 tuổi nói với ông, rằng “sếp à, đừng lo lắng về tôi, tôi không nghĩ ngợi gì ngoài điều quan trọng nhất là chúng ta đã vào chung kết”.
Khiến các cầu thủ chơi với tinh thần cao nhất và sẵn sàng hy sinh bản thân vì lợi ích tập thể, có thể thấy Southgate đã làm được cái điều mà hầu hết các HLV tuyển Anh trước đây không thể. Với ông, Tam sư đang trình diễn diện mạo hoàn toàn mới.
ĐT Anh thực sự khó đoán và tốt hơn sau từng trận. Điểm đáng chú ý là họ rất linh hoạt. Harry Kane cùng đồng đội có thể tấn công dồn áp và phát huy khả năng sáng tạo khi cần thiết, nhưng cũng có thể lùi xuống và chơi phòng ngự, biến mình thành một lực lượng vững chắc không thể bị đánh bại. Họ có những phẩm chất của một nhà vô địch, và không có gì bất ngờ nếu thầy trò Southgate bước lên bục vinh quang ở Wembley rạng sáng ngày 12/07.
