Người Anh biết rằng, Nations League 2019/20 là cơ hội tuyệt vời để giải cơn khát danh hiệu đã chịu đựng kể từ năm 1966. Nhưng một lần nữa họ lại để cơ hội vuột khỏi tay. Trận thua 0-2 trên sân Den Dreef của Bỉ khiến họ tụt xuống vị trí thứ 3 bảng A2 và buộc phải tìm kiếm danh hiệu ở một giải đấu khác, thí dụ như Euro 2021 với độ khó lớn hơn nhiều.
Một thực tế đáng buồn là tuyển Anh đang tụt lùi. Tại Nations League 2018/19, ít nhất họ cũng vào đến bán kết và thất bại trước Hà Lan xuất phát từ các sai lầm cá nhân. Bây giờ, không có bất cứ bào chữa nào cho Tam sư.
Trước trận đấu, HLV Gareth Southgate nói rằng: “Tuyển Anh phải đánh bại những đối thủ lớn như Bỉ để trở thành đội bóng tốt nhất thế giới”. Khi kết thúc, tất cả nhận thấy con đường vươn tới đẳng cấp hàng đầu của Tam sư còn rất xa.
Một lần nữa sơ đồ 5-2-3 của Southgate lại tạo ra một màn trình diễn khắc khổ. Họ vẫn thiếu chắc ở phía dưới và bế tắc ở phía trên. Điểm sáng duy nhất trong sự tầm thường của Tam sư là Jack Grealish. Đội trưởng của Aston Villa không chịu khuất phục trước sự vượt trội của Bỉ, không ngừng rê dắt, đột phá, phối hợp và di chuyển để tạo ra cơ hội.
Thật mỉa mai, chính Southgate đã từ chối triệu tập Grealish suốt một thời gian dài. Cho đến tận tháng 9 vừa rồi ông mới quyết định trao cơ hội cho cầu thủ 25 tuổi vì Marcus Rashford rút khỏi đội tuyển. Và bây giờ, phải cảm ơn vì sự hiện diện của Grealish làm giảm nhẹ thất bại toàn diện ở Den Dreef.
Cũng rất ngạc nhiên khi Tam sư phải dựa dẫm vào một mình Grealish trong khi họ đang sở hữu thế hệ cầu thủ đặc biệt tài năng, những người có thể tạo nên những khoảnh khắc quyết định. Southgate đổ lỗi cho sự thiếu sáng tạo và tốc độ vì Rashford cùng Raheem Sterling chấn thương, nhưng vẫn còn đó Phil Foden, Mason Mount, Jadon Sancho và đội trưởng Harry Kane. Ngoài ra còn có Ben Chilwell ở hành lang trái, người đã tham gia vào bốn bàn thắng và cung cấp 11 cơ hội tốt ở Premier League mùa này.
Tại sao Southgate không thể phát huy hết tài năng của họ? Vì lẽ gì ông lại từ bỏ hệ thống 4-3-3 khá ổn để chuyển sang sơ đồ 3 hậu vệ, đôi khi là 3-4-3 và đôi khi là 5-2-3 đề cao sự thận trọng trong khi triệt tiêu tính sáng tạo?
Nhìn sang tuyển Bỉ, cách đây ít lâu đội bóng này cũng sở hữu một thế hệ vàng. Nhưng theo thời gian, nhiều ngôi sao tốt nhất dần rơi rụng. Nhưng Roberto Martinez đã làm rất tốt công việc kết hợp các tài năng còn sót lại như: Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, Dries Mertens với những nhân tố mới như Youri Tielemans hay Jason Denayer. Bỉ đang trở thành một trong những đội bóng tốt nhất thế giới, đầy sức cạnh tranh và vô cùng hiệu quả. Chắc chắn rồi, họ là ứng viên lớn cho chức vô địch Nations League 2019/20 và Euro 2021 sắp tới.
Còn tuyển Anh, đội quân của Southgate đã xuất sắc đi tới bán kết World Cup 2018 và đoạt hạng 3 Nations League 2018/19. Nhưng khi sự kỳ vọng bắt đầu lớn dần lên, HLV 50 tuổi bỗng nhiên đánh mất sự táo bạo và tìm kiếm một vỏ bọc an toàn. Đó cũng là lúc Tam sư đánh mất dũng khí rồi trở lại là chú mèo vô hại như thường thấy.
Tại Den Dreef, Southgate đã chứng kiến trận thua thứ 10 với tư cách HLV tuyển Anh. Ông trở thành người thứ 2 trong 30 năm chạm mốc này, sau Sven-Goran Eriksson. Tám chiến lược gia khác trong gia đoạn từ năm 1990 tới nay đều bị sa thải trước khi có thể thua trận thứ 10. Chi tiết này nói lên niềm tin mà FA dành cho Southgate, giống như họ đã từng tin tưởng Eriksson.
Tuy nhiên, Eriksson đã từng lãng phí thế hệ vàng của những năm 2000. Nếu Southgate tiếp tục thế này, ông sẽ lại lãng phí một thế hệ tài năng mà rất lâu nước Anh mới có lại.
