Ðồng chí tham gia công tác từ năm 1958, vào Ðảng tháng 2-1960.
Từ năm 1958 - 1960: Sau khi tốt nghiệp đại học tại Trung Quốc, đồng chí về công tác tại Vụ Trồng trọt, Bộ Nông lâm.
Từ năm 1960 - 1964: Ðồng chí là cán bộ giảng dạy, Trưởng bộ môn Học viện Nông lâm, Bí thư chi bộ, Phó Bí thư Liên chi ủy; được bầu Ủy viên Ban Chấp hành T.Ư Ðoàn Thanh niên Lao động Việt Nam (năm 1961).
Từ năm 1964 - 1966 : Ðồng chí học sau đại học tại Trung Quốc, làm Trưởng đoàn lưu học sinh Việt Nam, Bí thư chi bộ.
Từ năm 1966 - 1970: Ðồng chí làm Trưởng đoàn chỉ đạo của Bộ Nông nghiệp tại tỉnh Hòa Bình; Phó Bí thư Ðảng ủy, Phó trưởng Ty Nông nghiệp Hòa Bình.
Từ năm 1971: Ðồng chí là Phó Giám đốc rồi Giám đốc, Phó Bí thư Ðảng ủy Khu kinh tế Thanh niên Vĩnh Phú.
Từ năm 1977: Ðồng chí làm Phó Tổng cục trưởng Tổng cục Cây trồng, Bộ Nông nghiệp; Phó Bí thư Ðảng ủy Tổng cục.
Từ năm 1978 - 1983: Ðồng chí là Thứ trưởng Bộ Nông nghiệp.
Từ tháng 6-1983: Ðồng chí là Ủy viên Thường vụ Thành ủy khóa IX, Phó Chủ tịch UBND thành phố Hà Nội; tháng 10-1986, đồng chí được bầu làm Phó Bí thư Thành ủy Hà Nội khóa X.
Tại Ðại hội đại biểu toàn quốc lần thứ VI của Ðảng (tháng 12-1986), đồng chí được bầu vào Ban Chấp hành T.Ư Ðảng, giữ chức Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp và Công nghiệp thực phẩm.
Tại Ðại hội đại biểu toàn quốc lần thứ VII của Ðảng (tháng 6-1991), đồng chí được bầu vào Ban Chấp hành T.Ư Ðảng, giữ chức Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp và Công nghiệp thực phẩm, Bí thư Ban cán sự đảng Bộ; từ tháng 10-1995, đồng chí giữ chức Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp và Phát triển nông thôn, Bí thư Ban cán sự đảng Bộ.
Tại Ðại hội đại biểu toàn quốc lần thứ VIII của Ðảng (tháng 6-1996), đồng chí tiếp tục được bầu vào Ban Chấp hành T.Ư Ðảng.
Tháng 9-1997: Tại Kỳ họp thứ nhất Quốc hội khóa X, đồng chí được bầu làm Phó Thủ tướng Chính phủ.
Ðồng chí là đại biểu Quốc hội khóa VIII và khóa X.
Từ tháng 2-2004, đồng chí được nghỉ hưu theo chế độ.
Với công lao đối với sự nghiệp cách mạng của Ðảng và dân tộc, đồng chí đã được tặng thưởng Huân chương Ðộc lập hạng nhất, Huân chương Lao động hạng nhất, Huân chương Kháng chiến chống Mỹ cứu nước hạng nhì, Giải thưởng Nhà nước về khoa học và công nghệ, Huân chương Lao động hạng hai của nước CHDCND Lào, Huy hiệu 50 năm tuổi Ðảng và nhiều huân, huy chương cao quý khác.