Trái ngược với sự tiến bộ của bóng đá Việt Nam trong nhiều năm qua, nền bóng đá Thái Lan đã tụt dốc không phanh. Từ một đội tuyển hàng đầu tại Đông Nam Á, Thái Lan dần đánh mất vị thế và hụt hơi so các nước khác. Tại SEA Games 31, “chảo lửa” Mỹ Đình là nơi ghi dấu thất bại của Thái Lan trước Việt Nam tại trận chung kết bằng pha đánh đầu thuộc tiền đạo Mạnh Dũng. Qua đó, khát vọng giành "vàng" của Thái Lan bị dập tắt.
Sau lời chia tay của huyền thoại Kiatisuk trên băng ghế huấn luyện, bóng đá Thái Lan rơi vào tình trạng bấp bênh tại nhiều cấp độ đội tuyển. Những đội tuyển trẻ thường xuyên gây thất vọng tại các đấu trường khu vực và châu lục. Các chiến lược gia tài ba như Akira Nishino hay Milohan Rajevac từng xuất hiện, nhưng sau cùng rời đi với biết bao kế hoạch dang dở.
Tại Giải U23 châu Á 2022, U23 Thái Lan quyết tâm chứng minh thực lực trước các đối thủ tầm cỡ. Màn trình diễn của họ khá ổn định, nhưng trận thua trước U23 Hàn Quốc khiến HLV Worrawoot Srimaka cùng các học trò ngậm ngùi ra về tay trắng.
Chạm đáy của sự tuyệt vọng
Sau chức vô địch AFF Cup, Thái Lan những tưởng sẽ nối dài mạch thăng hoa tại các giải đấu kế tiếp. Tuy vậy, từ Giải vô địch bóng đá U23 Đông Nam Á cho đến vòng chung kết U23 châu Á, “Voi chiến” lại trải qua những thất bại cay đắng.
U23 Thái Lan triệu tập rất nhiều cầu thủ hiện thi đấu tại nước ngoài nhằm phục vụ cho U23 châu Á. Trong đó, tiền vệ Thanawat Suengchitthawon là thành phần tối quan trọng của đội tuyển Thái Lan tại AFF Cup 2020 và hiện thi đấu cho đội bóng Leicester City tại giải Ngoại hạng Anh. Tuy vậy, đội tuyển U23 Thái Lan thi đấu rời rạc và thiếu đi những mảng miếng phối hợp sắc nét.
Tầm ảnh hưởng rộng lớn của “thần đồng” Suphanat Mueanta khiến hàng công của Thái Lan tê cứng khi anh vắng mặt. Hệ quả, đoàn quân của Worrawoot Srimaka bế tắc hoàn toàn trước các hậu vệ cơ bắp của đối thủ. Việc cất giữ Ben Davies và Thanawat Suengchitthawon, hai con át chủ bài trong lối chơi khiến Thái Lan chỉ còn cách gây sức ép bằng những tình huống tạt bóng đơn điệu. U23 Thái Lan chú trọng quá mức khâu phòng ngự, dẫn đến các tiền đạo phía trên trở nên cô độc.
Ngoài ra, sự hớ hênh của hàng phòng ngự Thái Lan là thời cơ cho đối phương khai thác. Khoảng trống sau lưng các hậu vệ là điểm huyệt của hàng thủ đầy chậm chạp, vụng về. Tinh thần chiến binh của đội trưởng Kritsada Kaman là điểm sáng hiếm hoi khi những người đồng đội thể hiện tương đối lóng ngóng. Nếu các chân sút bên phía Hàn Quốc sắc bén hơn trong các đợt phản công, có lẽ U23 Thái Lan sẽ đón nhận nhiều bàn thua đáng tiếc.
Tương lai của bóng đá Thái Lan
Chất lượng của các cầu thủ trẻ Thái Lan rất đồng đều và thích nghi tốt với nhiều kiểu chiến thuật. Những tài năng thuộc lứa trẻ này được tạo nhiều điều kiện để thưởng thức không khí bóng đá tại các sân chơi chuyên nghiệp như Thai League, xa hơn là AFC Champions League. Dẫu vậy, chất kết dính của những tài năng trẻ thiếu bền chặt và khó hình thành một tập thể hùng cường.
Hơn thế nữa, mặt bằng chung của các nước trong khu vực cũng gia tăng đáng kể. Nhằm tìm kiếm suất dự Olympic Paris 2024 hay World Cup 2026, các đối thủ đã quyết tâm triển khai nhiều kế hoạch nâng cao trình độ chuyên môn của các cầu thủ, trong đó có các tài năng trẻ. Đặc biệt, các thế hệ trẻ của bóng đá Việt Nam trở thành rào cản đáng quan ngại đối với Thái Lan.
Sau lứa cầu thủ tài hoa gồm Quang Hải hay Công Phượng, Việt Nam tiếp tục mài giũa các “viên ngọc thô” và dần cho ra trái ngọt. HLV Gong Oh-kyun là gương mặt quen thuộc tại các lứa trẻ của Hàn Quốc và Indonesia. Được trau dồi và tiếp nhận kiến thức phong phú từ ông thầy người Hàn Quốc là điều vô cùng bổ ích cho sự nghiệp của các tuyển thủ trẻ.
Các cấp đội tuyển Thái Lan vẫn sẽ tiếp tục công cuộc thanh lọc và đổi mới nền tảng. Bóng đá Thái Lan vẫn còn nhiều tiềm năng bứt phá, nhưng chặng đường phía trước còn lắm chông gai, thử thách.
