Ralf Rangnick không mất nhiều thời gian để suy nghĩ về việc trở thành HLV tạm quyền của MU. Ông đáp máy bay tới Anh vào thứ ba, sau các cuộc trao đổi qua điện thoại với Giám đốc John Murtough, Phó Chủ tịch điều hành Ed Woodward và Giám đốc điều hành Richard Arnold vào chủ nhật. Đến trưa thứ năm, cuộc đàm phán về cơ bản đã hoàn tất và MU có được chiến lược gia bậc thầy người Đức trong ít nhất 2,5 năm.
Rangnick rất thích nước Anh. Ông từng nói với tờ Times: “Có lẽ kiếp trước tôi là người Anh cũng nên. Cứ lần nào đến Anh, vài phút trước khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Heathrow, tôi lại có cảm giác như trở về nhà”.
Khi lên 10, trong bài luận ở trường với chủ đề sẽ làm gì khi lớn lên, bình thường những đứa trẻ khác sẽ mở trở thành phi hành gia, Rangnick lại viết rằng muốn trở thành giáo viên thể dục và dạy tiếng Anh. Sau này, song song với niềm đam mê bóng đá, ông ghi danh ở hai trường đại học. Năm 21 tuổi, Rangnick có 1 năm học ở Đại học Sussex thuộc đông nam nước Anh, đồng thời gia nhập đội bóng nghiệp dư Southwick.
Trận ra mắt, trong tâm trạng háo hức, Rangnick đến sân trước cả tiếng và sẵn sàng cho bài khởi động. Thế nhưng các đồng đội vẫn ở trong quán bar, uống rượu hoặc ngồi trước máy đánh bạc trái cây. Thấy Rangnick, đội trưởng nói rằng “cậu đang làm cái khỉ gì vậy, bọn tôi chỉ làm nóng 5 phút trước khi bắt đầu trận đấu”.
Khi vào sân, Rangnick cũng trải nghiệm thứ văn hóa bóng đá hoàn toàn khác. “Tôi đá tiền vệ, nhưng bóng cứ bay vèo vèo qua đầu”, ông nói. Bóng bổng là một trong những đặc sản của bóng đá Anh, bên cạnh sự tàn khốc. Trận thứ hai, ông gãy xương sườn và xẹp phổi sau pha va chạm khủng khiếp với hậu vệ đối thủ. Nằm viện 4 tháng, sự nghiệp bóng đá ở Anh cũng khép lại.
Tuy nhiên điều đó không làm giảm ham muốn được làm việc ở Anh của Rangnick. Với danh tiếng tạo dựng ở Hoffenheim, Schalke rồi Leipzig, tên tuổi Rangnick trở nên vô cùng hấp dẫn với người Anh. Năm 2016, ông được nhắm cho chiếc ghế HLV tuyển Anh. Cuộc phỏng vấn đã diễn ra hết sức suôn sẻ và những quan chức FA thực sự ấn tượng với tầm nhìn của Rangnick. Nhưng rồi họ chọn Sam Allardyce, đơn giản vì ông này là người Anh.
Đầu năm nay, Rangnick có một cơ hội khác. Chelsea mời gọi ông ngồi vào chiếc ghế mà Frank Lampard để lại. Vậy tại sao điều đó không xảy ra, sau cuộc thảo luận chi tiết với Giám đốc Marina Granovskaia và cố vấn Petr Cech? Nguyên nhân vì Chelsea không muốn một quyết định vội vàng. Họ thích ý tưởng về bản hợp đồng ngắn hạn trong 4 tháng với tư cách HLV tạm quyền và không hứa hẹn gì thêm.
Đương nhiên Rangnick từ chối. “Tôi thích công việc này nhưng không phải chỉ trong 4 tháng. Sao có thể làm việc khi ngay từ lúc đầu tiên, truyền thông và cả các cầu thủ định danh tôi là “HLV 4 tháng”, một con vịt què không quyền lực?”, ông nói.
Không có được Rangnick, Chelsea chuyển sang Thomas Tuchel. Tuchel lại là môn đệ của Rangnick. Ông dẫn dắt Tuchel từ hồi ở Ulm, và khi Tuchel từ giã sân cỏ sớm vì chấn thương, trao cơ hội dẫn dắt đội trẻ Stuttgart. Khoảng thời gian này giúp tạo dựng nền tảng và định hình triết lý của Tuchel.
Bây giờ, khi đề cập đến Tuchel, Rangnick không giấu nổi sự thán phục. Ông ca ngợi chiến thuật của Tuchel rất tinh vi, và Chelsea luôn có kế hoạch rõ ràng khi có bóng hay mất bóng. Ngoài ra, cũng tự hào vì là người hướng nghiệp cho Tuchel. “Cậu ta trở thành HLV là nhờ tôi”, Rangnick nói, “Tuchel không có ý định theo nghiệp huấn luyện và tôi đã lôi cậu ta ra khỏi quán bar ở Stuttgart mà cậu ta đang làm việc”.
Cuộc sống đôi khi thật kỳ lạ. Chelsea nhắm Rangnick cuối cùng lại bổ nhiệm Tuchel, còn MU từng theo đuổi Tuchel nhưng bây giờ lại hài lòng với Rangnick. Sự khác biệt nằm ở chỗ Rangnick không cảm thấy mình HLV vịt què tại Old Trafford. Dù tạm quyền trong 6 tháng nhưng chiến lược gia 63 tuổi được tin tưởng để chung tay xây dựng MU trong dài hạn, áp đặt hệ tư tưởng và cải tổ cấu trúc hiện hành. Từ bây giờ, MU sẽ là nhà của ông.
