Ngô là đầu vào trong chuỗi sản xuất nhiên liệu sinh học
Chúng ta đã không còn xa lạ gì với việc ngô được dùng trong thực phẩm, là nguyên liệu chính để sản xuất thức ăn chăn nuôi nhưng không phải ai cũng biết rằng 36% sản lượng ngô Mỹ phục vụ cho ngành công nghiệp ethanol.
Ethanol, còn được biết đến như rượu ngũ cốc hay cồn, là một hợp chất hữu cơ không màu, dễ cháy nên có thể được pha trộn với xăng và sử dụng trong các phương tiện cơ giới. Ngành công nghiệp ethanol ngày nay bắt đầu từ những năm 1970 khi nhiên liệu hóa thạch trở nên đắt đỏ và các vấn đề về môi trường liên quan đến xăng pha chì bắt đầu trở nên đáng lo ngại hơn. Là sản phẩm của quá trình lên men tinh bột, các nhà sản xuất có nhiều lựa chọn đối với nguyên liệu đầu vào từ ngô, khoai tây cho tới mía.
Tuy nhiên, tại Mỹ, với lợi thế về nguồn cung dồi dào, ngô được sử dụng làm nguyên liệu chính cho hoạt động sản xuất ethanol. Sản phẩm phụ thu được từ quá trình này là DDGs, hay còn gọi là bã rượu khô, chứa hàm lượng chất dinh dưỡng cao nên còn có thể được sử dụng làm thức ăn chăn nuôi. Chính vì thế, khu vực “Vành đai ngô” (Corn belt), ban đầu là nơi sản xuất ngô lớn nhất nước Mỹ nhưng cũng đồng thời là khu vực tập trung nhiều trại chăn nuôi gia súc và nhà máy sản xuất ethanol.
Chính sách pha trộn nhiên liệu tại Mỹ
Với mong muốn giảm sự phụ thuộc vào dầu nhập khẩu cũng như tăng cường sử dụng nhiên liệu thân thiện với môi trường, nhu cầu đối với ethanol đã tăng lên. Vào năm 2005, Tiêu chuẩn Nhiên liệu tái tạo (RFS) đầu tiên đã trở thành 1 phần của chính sách năng lượng của Mỹ. Trong đó, nhiên liệu vận tải được bán tại Mỹ phải có một lượng nhiên liệu tái tạo tối thiểu.
Đến năm 2007, Đạo luật An ninh và Độc lập năng lượng của tổng thống Bush yêu cầu lượng nhiên liệu tái tạo sử dụng tăng lên theo từng năm và đạt 36 tỷ gallon vào năm 2022, trong đó 15 tỷ gallon sẽ có nguồn gốc từ ngô. Tuy nhiên, sau đó mức đề xuất này đã được giảm xuống còn 21 tỷ gallon. Điều này cũng giúp lý giải cho đà tăng mạnh của nhu cầu tiêu thụ ngô trong sản xuất ethanol tại Mỹ trong giai đoạn đầu những năm 2000 như trong hình dưới.
Bài toán cân bằng giữa ngành nông nghiệp và năng lượng
Trong thời gian đầu của nhiệm kỳ Tổng thống, ông Biden đã tuyên bố sẽ khôi phục lại các quy định pha trộn nhiên liệu sinh học đối với các nhà máy lọc dầu tại Mỹ sau khi tổng thống tiền nhiệm, Donald Trump, đã có những động thái nới lỏng những yêu cầu này.
Tuy nhiên, việc áp dụng chính sách theo định hướng này dường như vẫn còn gặp nhiều khó khăn khi thời hạn đưa ra quyết định mới liên tục bị đẩy lùi. Đầu tiên phải nói tới sự xuất hiện của đại dịch Covid-19, làm giảm nhu cầu tiêu thụ nhiên liệu và khiến một số nhà máy sản xuất ethanol phải ngừng hoạt động. Tiếp theo đó, điều này có ảnh hưởng tiêu cực tới tài chính của các nhà máy lọc dầu khi biên lợi nhuận của ngành có những thời điểm đã giảm xuống mức âm.
Vào tháng 12, Cơ quan Bảo vệ môi trường của Mỹ (EPA) đã ban hành đề xuất mới liên quan tới quy định pha trộn nhiên liệu sinh học. Theo đó, tỷ lệ pha trộn bắt buộc sẽ được cắt giảm cho năm 2020 và 2021, nhưng khôi phục trở lại mức 15 tỷ gallon trong năm 2022. Quyết định này đã nhận được sự phản ứng trái chiều từ nông dân, ngành sản xuất nhiên liệu sinh học và các nhà máy lọc dầu. Đại diện ngành nông nghiệp cho biết động thái này của EPA đang mâu thuẫn với lời hứa của ông Biden về việc sử dụng ethanol và các loại nhiên liệu sinh học khác.
Trong tuần trước, chính quyền tổng thống Biden một lần nữa phải đối diện với sự phản đối của nông dân sau tuyên bố đang xem xét việc cắt giảm tỷ lệ pha trộn ethanol bắt buộc của năm 2022. Ban đầu, chính quyền Tổng thống Joe Biden dự định đặt mức pha trộn ethanol bắt buộc trong năm 2022 ở mức 14,1 triệu tấn, nhưng sau đó đã quay trở lại với mức 15 tỷ gallon do áp lực từ ngành nông nghiệp.
Cũng cần lưu ý rằng, theo dự báo của Cơ quan Thông tin năng lượng (EIA), tiêu thụ xăng trong năm 2022 sẽ thấp hơn so với trong năm 2019. Điều này đang khiến cho mức quy định pha trộn 15 tỷ gallon trong năm 2022 trở nên thiếu cơ sở. Tuy nhiên, do áp lực từ ngành nông nghiệp, khả năng cao chính phủ Mỹ sẽ giữ nguyên mức đề xuất này và ethanol có thể sẽ không phải là nhu cầu chủ lực giúp đẩy mạnh tăng trưởng tiêu thụ ngô Mỹ trong thời gian tới.
