Có thể hiểu sự phẫn nộ của Raheem Sterling, và anh đã gằn giọng, nhấn mạnh từng tiếng với cánh nhà báo sau trận mở màn Euro 2020: “Bây giờ các vị thấy tôi xứng đáng chưa?”.
Trong ba năm qua ở màu áo CLB, Sterling ghi dấu ở 110 bàn thắng (ghi bàn hoặc kiến tạo), nhiều hơn bất kỳ cầu thủ người Anh nào khác. Với tuyển Anh, anh hiện là cầu thủ có thâm niên nhất và cũng có phong độ rất cao, khi ghi 12 bàn ở 17 lần ra sân gần nhất (tính đến trước Euro 2020).
Vậy mà ngạc nhiên thay, tất cả đều không ủng hộ Sterling ra sân ngay từ đầu. Cái tên mà người hâm mộ xứ sương mù muốn được thấy bên cánh trái là Jack Grealish. Ngay cả khi Sterling ghi bàn duy nhất mang về chiến thắng ở trận ra quân gặp Croatia, sau đó đặt câu hỏi liệu anh đã biện minh cho suất đá chính chưa, Grealish vẫn được gọi tên.
Thật ra mối quan hệ giữa Sterling và người hâm mộ Anh quốc vốn đã không tốt đẹp. Có thể vì anh quyết định từ chối chơi trận đấu với Estonia năm 2014 với lý do “mệt mỏi và không có phong độ tốt”. Có thể vì quãng thời gian khởi đầu đáng thất vọng khi anh chỉ ghi hai bàn sau 45 trận đầu khoác áo Tam sư. Điều này dẫn đến một định kiến, rằng Sterling là một chuyên gia phung phí cơ hội.
Đúng là có một thời gian Sterling rất hay bỏ lỡ những tình huống mà đá ra ngoài còn khó hơn đưa bóng vào lưới. Nhưng không phải bây giờ. Tại Euro lần này, cầu thủ 26 tuổi chỉ duy nhất một lần gây thất vọng khi đứng trước một pha bóng ngon ăn (trận hòa Scotland). Tuy nhiên những gì anh đã làm nhiều hơn thế.
Cho đến nay, Sterling đóng góp một nửa trong số tám bàn thắng của tuyển Anh, bao gồm ba lần trực tiếp lập công và một pha kiến tạo. Với chỉ tám lần tung cú sút, số bàn mà Sterling sở hữu cho thấy tỷ lệ chuyển đổi cơ hội thành bàn của Sterling cực cao, lên đến 37,5%. Con số này tốt hơn cả Cristiano Ronaldo (33,3%), Patrik Schick (31,2%) và đồng đội Harry Kane (30%).
Trong triều đại của mình, HLV Gareth Southgate đã xác định ngôi sao của Man City là nhân tố chủ chốt. Kể từ tháng 9/2017 tới nay, chỉ hai lần Sterling vắng mặt trong đội hình xuất phát của tuyển Anh. Mặc dù chưa đạt tới tầm vóc siêu sao như kỳ vọng, song anh đáp ứng đầy đủ mong muốn của Southgate về một cầu thủ dẫn dắt hàng công.
Bất chấp mùa giải không như ý cùng Man City, Sterling vẫn thể hiện những phẩm chất ưu việt tại Euro 2020. Anh là thứ vũ khí lợi hại bậc nhất của Tam sư với khả năng gây đột biến từ các pha đi bóng, hoặc cắt vào trong và dứt điểm, hoặc băng xuống rồi kiến cho đồng đội.
Có Sterling, những đồng đội khác cũng trở nên tốt hơn. Luke Shaw đang có một kỳ Euro xuất sắc, phần vì mối quan hệ đối tác với ngôi sao của Man City. Kane cũng dần lấy lại bản năng sát thủ, và bàn thắng mở tỷ số ở trận gặp Ukraine đến từ đường chuyền thành bàn thứ 6 của Sterling cho anh trong màu áo đội tuyển quốc gia.
Chiếc áo tuyển Anh mang đến rất nhiều áp lực cho những người mặc nó. Nó còn nặng nề hơn với Sterling bởi sự ác cảm của người hâm mộ. Trong chiến thắng trước Đức, trên khán đài vang lên những bài hát ca ngợi Kane hay Shaw mà không có Sterling. Thế nhưng có vẻ Sterling thích chơi dưới áp lực, biến nó thành động lực, nguồn cảm hứng để rực sáng hơn mỗi trận.
Sau khi đóng vai chính trong hành trình tới bán kết của Tam sư, nếu tiếp tục gây ấn tượng ở bán kết, sau đó là chung kết, đã đến lúc tất cả phải nhìn nhận lại cách đối xử và dẹp bỏ sự bất công. Chưa hết, kèm theo đó là lời xin lỗi dành cho Sterling.
